Næstved
Det er klart for en ny, nordisk basketduell.
Når Norge gjennomfører sin fjerde av fem treninger før torsdagens kamp i Arena Næstved, lyser lagoppstillingene mot oss fra fire store scoreboards. De 12 danske navnene og de 12 norske, ingen hemmeligheter.
Danmark og Norge har havnet i samme gruppe i begge de to første rundene i prekvalifiseringen for 2025-EM, og danskene har vunnet to av tre kamper hittil. Men Harald Eika Frey & co. hadde sin beste kamp forrige gang lagene møttes:
99-75 i Haukelandshallen 28. august i fjor, da hjemmelaget hadde 34 poeng etter første periode og traff på 62 prosent av trepoengsskuddene, 20 av 32.
– Da fikk vi dem i rotasjoner, i de tre kampene mot Danmark har de slitt hver de gang de har spilt mann-mann mot oss, forklarer Mathias Eckhoff.
– Må stresse dem mest mulig
– I den første kampen her i Næstved traff vi ikke så godt, i den andre på Jordal bare helt på slutten da vi kunne stjålet seieren, i den tredje i Bergen fikk vi rotasjoner og traff veldig bra, oppsummerer landslagstreneren.
Han mener Norge har en god mulighet til å slå danskene igjen.
– Da må vi prestere tilsvarende det vi gjorde tidvis på Jordal og hele kampen i Bergen: Være framme i skoa og spille fysisk, kompensere for at vi er litt mindre. Være skikkelig «på», legge ordentlig trykk med aggressiv hjelp bak ballen og stresse dem mest mulig. For hvis vi blir passive mot lag som er såpass mye større enn oss, får vi trøbbel, understreker Eckhoff.
Den vanskelige teorien
At Norge (2-2 i seire og tap) skal ta igjen Nord-Makedonia (4-0) og vinne gruppa, er en vrien teori som kan ryke allerede torsdag.
* Norge må slå Danmark (0-4), men samtidig må også Slovakia (2-2) vinne hjemme over Nord-Makedonia. Det er langt fra umulig siden slovakene ble slått knepent 79-75 i Skopje i lagenes første møte.
* Hvis begge resultatene går inn, kan Norge bli gruppevinner med seier over Nord-Makedonia i Nordstrand Arena søndag.
* På grunn av innbyrdes oppgjør er det i så fall best om Slovakia slår Danmark i Næstved tidligere på dagen. Da vil Nord-Makedonia, Norge og Slovakia alle stå med 4-2 etter seks kamper, og resultatene i lagenes innbyrdesoppgjør vil avgjøre.
* I så fall er det best for Norge om Slovakia vinner med nøyaktig 12 poeng over Nord-Makedonia torsdag. Da vil Norge trenge 16 poengs seier i sin kamp mot makedonerne søndag.
* 16 poengs seier er også et minimum hvis Norge skal kunne vinne gruppa.
* Hvis Slovakia taper i Danmark og bare Norge og Nord-Makedonia kan havne på 4-2, er de norske gutta nødt til å «ta igjen» det de tapte med i Gevgeliga i november: 58-36, 22 poeng. Pluss trolig ett poeng på grunn av den totale poengforskjellen – altså 23.
Siste EM-sjanse i sommer
For lagene som ikke vinner gruppa, blir det uansett en ny sjanse allerede i juli og august.
Da spilles pre-kvalifisering 3 med 12 lag i fire grupper på tre lag som møter hverandre hjemme og borte.
Trekningen vil trolig foregå i mars og kampdatoene er bestemt:
* Onsdag 19. og lørdag 22. juli.
* Onsdag 26. og lørdag 29. juli.
* Onsdag 2. og lørdag 5. august.
Lagene vil da få to hjemmekamper og to bortekamper – på fire av de seks datoene.
De fire gruppevinnerne går videre til hovedkvalifiseringen med 32 lag som skal inn i åtte grupper á fire lag.
Bare lagene på sisteplass i de åtte gruppene ryker ut. EM i 2025 spilles med 24 lag og med Latvia, Finland, Polen og Kypros som arrangørnasjoner.
VM-kvalifisering neste
Samtidig med at EM-kvalifiseringen går inn i siste fase fra november, begynner også kvalifiseringen for VM i 2027. I samme format, med pre-kvalifiseringer.
– Første vindu blir i november eller februar, forteller Brent Hackman, sportssjef i NBBF og assistentcoach for herrelandslaget.
Påmeldingsfristen er 1. mai og styret i Basketballforbundet vil avgjøre angående norsk deltakelse i løpet av april.
– FIBA-opplegget gir lagene sjanse til å spille flere kamper på det nivået man er, og vinner man kamper der ofte nok, blir det opprykk til neste nivå. Det er det svenskene, finnene og islendingene har klart, sier Hackman.
– God investering for norsk basket
Mathias Eckhoff sier det er «fantastisk bra» hvis Norge også kommer inn i neste VM-kvalifisering.
– Jeg ser de unge spillerne som er på kamper og ser hvordan lyset er tent i øynene deres. Det er så viktig å ha forbilder, og når jeg hører om folk som har storskjerm i stua og som har dresset seg opp med flagg og farger og maling i fjeset, tenker jeg det må være en god investering for norsk basketball.
– Noe å samles om og rundt, som er utviklende for landslagets del, men også utviklende for alle som kommer opp og har lyst til å satse det som kreves, fastslår landslagstreneren.
Jawaras veddemål
For Karamo Jawara blir det et nytt møte med klubbkameraten i Movistar Estudiantes, Kevin Larsen.
– Vi har et internt veddemål og en avtale. Det handler om ikke å bli ydmyket foran egne fans.
– Når vi kommer tilbake til Madrid, er avtalen at hvis vi vinner, skal Kevin stille på oppvarming i neste hjemmekamp med fullt Norge-utstyr, forteller 31-åringen.
Og hvis Danmark vinner, er det den bergenske kjempen som må stille i dansk landslagsutstyr.
Det vil uansett bli ydmykende, Estudiantes har mellom 5.000 og 12.000 tilskuere på hjemmekampene.
Jawara og Larsens lag ligger på tredjeplass i LEB Oro som er nivå to i Spania, etter 16 seire og 5 tap. Norges 2,04 m lange forward snitter på 8 poeng, 4 returer og 3,2 assists pr. kamp.
Ndow og Den Bosch ubeseiret
Harald Eika Frey og Chris-Ebou Ndow kommer også i toppform til kampene mot Danmark og Nord-Makedonia.
Ndow har 12,9 poeng, 7,8 returer og 3,9 assists i gjennomsnitt for Heroes Den Bosch, som topper den nederlandsk-belgiske eliteserien BNXT med 18 strake seire og belgiske Oostende på andreplass med 4 tap.
Nederlandske Heroes er nå utslått i Europe Cup der Ndow hadde 12,8 poeng i snitt og 44 prosent treff på 3-poengerne.
– Jeg trenger noen av de 44 prosentene mot Danmark og Nord-Makedonia, erkjenner 29-åringen.
Storspiller i Bundesliga
Harald Eika Frey har en knallsesong med BG Göttingen, som ligger på en sterk femteplass i Bundesliga med 13-7 i seire og tap.
– Vi var tippet som nummer 14 av de 18 lagene før sesongen, men hadde som mål innad i laget å være blant de 8 beste og nå sluttspillet, så femteplass er kjempebra, understreker han.
– Inntil videre har vi gjort jobben, men det blir en veldig spennende innspurt på sesongen.
Frey er ledende pointguard i Göttingen, har tredje mest spilletid i laget (27:54) og er med 14,8 poeng i snitt nest-toppscorer etter amerikanske Mark Smith og har solide skuddstatistikker: 42,2% på 3-poengere, 51,2 prosent på 2-poengsskudd og 85,5% på straffer.
– Fokus på oss selv
Samtidig har 26-åringen fra Kjelsås båret Norges lag i kvalifiseringen og vært avgjørende for seirene.
– Å representere Norge er en ære, landskamper er alltid gøy og jeg ser alltid fram til disse vinduene, fastslår han.
Frey er optimistisk foran møtet med Danmark i Arena Næstved.
– Mot gode lag er det ofte litt tøft, men vi har alltid fokus på oss selv og føler at hvis vi gjør våre ting bra, har vi en god sjanse. Og det tror jeg vi kommer til å ha, sier spilleren som hadde 26 poeng i det forrige møtet med danskene, da Norge vant 99-75 i Haukelandshallen.