– Jeg tror dette betyr veldig mye. Spesielt etter koronaen var luften begynt å gå litt ut av ballongen. Men nå dras engasjementet opp, sier trener og veteran Hallstein Espelid, og utdyper:
– De beste vil ha nye utfordringer og flere har snakket om å melde seg på serier i utlandet. Nå sprøyter vi ny luft inn i ballongen med et landslag.
Rullestolbasketfolket med forbundsstyremedlem Terje Roel i spissen har snakket om representasjonslag i noen år.
– Da må vi prøve å finne noe Small Countries eller lignende som en begynnelse, sa Roel etter samlingen i Amalie Skram-hallen i Bergen i oktober i fjor.
Han er også leder i rullestolbasketutvalget i NBBF og medlem i den europeiske paralympiske komiteen, og befinner seg akkurat nå på rullestolbasket-VM i Dubai.
Nye trener-impulser
I helgen var ni spillere pluss trener Hallstein Espelid på samling i Apalløkkahallen, godt hjulpet av tyske Benjamin Ryklin lørdag og Centrum Tigers-trener Inge-Aleksander Kristiansen søndag.
– Han kan basketbiten og blir forhåpentlig en av landslagstrenerne, sier Espelid, som også fremhever Fredy Ejcalon:
– Fredy er tidligere landslagsspiller for Guatemala og har store kunnskaper om internasjonal rullestolbasket. Nå er han trener i Ålesund og har vært med på å plukke ut spillere. Pr. i dag har vi 20-25 aktuelle, men neste uttak vil bli på maks 16 spillere, forteller veteranen som var spiller og trener i Bergen Paraidrettslag før de gikk over i Kirkevoll Basket.
Sju lag i Norge
Alle spillerne på helgens samling var fra enten Kirkevoll eller Sula SK Wheelers fra Mausundvåg utenfor Ålesund.
I tillegg har Bergen Wheelers, Trondheim, Søgne & Mandal, Lillehammer og Ammerud rullestolbasketlag.
Verdens største paralympiske lagidrett
Et representasjonslag i rullestolbasket har ligget i kortene lenge, forteller Henriette Goksøyr, leder for rullestolbasket i NBBF.
– Dette er veldig gledelig og veldig kult. Det vil gi utøverne noe å strekke seg etter. Rullestolbasket er verdens største paralympiske lagidrett, så det skulle nesten bare mangle at ikke også vi får på plass en satsing, sier hun.
– Jeg tror det kan bety veldig mye for den enkelte utøver og for rullestolbasket generelt. Det vil gjøre oss mer attraktive i forhold til andre idretter, og kanskje kan vi klare å vinne tilbake noen av dem som har lagt opp de siste årene. Det er nok flere som har lyst til å få noe å strekke seg etter, mener Goksøyr.
– Bedre å bygge ovenfra
Med seks-sju lag er norsk rullestolbasket heller ikke så langt unna et NM, eller i første omgang et uoffisielt NM.
– Det har vært to løp, for noen har ønsket å bygge nedenfra, forteller Hallstein Espelid, som også er medlem i NBBFs rullestolbasketutvalg.
– Problemet med det er at alle de beste vil ha et neste steg og bedre matching. Derfor er det bedre for oss å bygge ovenfra. Når de beste får et landslag, vokser nivået på spillerne under dem også, da vil de også bli dratt opp på et høyere nivå. Vi må gå litt motsatt vei av andre idretter i og med at bredden vår ikke så enorm, mener han.
Espelid vet ikke helt hvordan Norge vil stå til Sverige og Finland.
– Finland har jeg ikke sett ennå, men jeg tror foreløpig at de øvrige nordiske landene skal ta oss. Men vi er ikke langt bak, tror treneren.