Levice
Åpningskampen torsdag kveld er Slovakia – Norge i Sportová Hala i Levice, en times kjøring øst for hovedstaden Bratislava og slovakenes faste hjemmebane i basket.
Så er det Danmark i Haukelandshallen søndag, i en gruppe der Nord-Makedonia er den tredje norske motstanderen og der alle skal møte hverandre hjemme og borte.
En kikk på FIBA-rankingen viser at Norge er underdog og outsider:
Nord-Makedonia er nummer 53, Danmark 56, Slovakia 62 – og Norge 91 av de 164 lagene i oversikten.
– Ikke umulig
– De andre lagene har spilt mange kamper før og har levert. Danmark var en buzzerbeater unna å kvalifisere seg for EM sist, Slovakia har flere veldig gode spillere og Nord-Makedonia var i semifinale i EM i 2011 og er toppseedet i gruppa, oppsummerer Mathias Eckhoff.
– Hvis vi ikke er for mye preget av to måneders sommerferie, kan vi konkurrere i disse kampene. Treffer vi planke og får til ting, er det ikke umulig for oss å slå Slovakia og Danmark. Men vi er ikke favoritter, erkjenner landslagstreneren.
Greves debut
Han har tatt med to debutanter i troppen til kampene i Levice og Bergen, men bare én av dem er aktuell for spill – Gimles 3-poengsekspert Reidar Greve (20).
– Han er med litt som lærling, men gjorde det bra på kandidatcampen vi hadde før kampen mot Danmark på Jordal. Så denne gangen når vi ikke har collegespillerne i USA tilgjengelige, var det en ypperlig anledning til å integrere ham i laget.
– Reidar er litt ujevn, men har hatt flere monsterkamper i ligaen og har ryggrad til å steppe opp og tørre å ta skuddene, sier Eckhoff.
Snart comeback for Ullrich
Den andre «debutanten» er oppsiktsvekkende:
Haakon Ullrich (24) er tilbake i full trening, ti måneder etter bilulykken med Kongsberg Miners som var på vei til ligakamp i Trondheim.
Den norsk-amerikanske forwarden brakk nakken og pådro seg en rekke andre skader, men har nå trent basket med kontakt i snart to uker og håper på å være klar til ligastart med Miners om en måned.
– Haakon på 100 prosent vil gi oss fysisk styrke og energi, men han har gjennomgått en voldsom ulykke med rekonvalesens og spiller med metallplater i nakken for å holde den stabil. Han er her litt for å prøve og skal få gjøre det i fred og ro, men vi må se hvordan han responderer, fastslår landslagssjefen, som tror Ullrich kan være aktuell til kampene mot Nord-Makedonia og Slovakia i november.
«Super excited»
24-åringen forteller at han lå på sykehus i en uke etter ulykken i oktober.
– Så hadde jeg tre måneder med nakkekrage og veldig begrenset mobilitet. Men etter det har det vært stor fremgang, sier han.
– Jeg er fortsatt litt stiv og sår, men det går raskt framover, så planen er å spille med Miners fra sesongstart i september/oktober.
Haakon Ullrich sier han er «super excited» over å få være med som landslagets 12. mann i de to EM-kval-kampene.
– Det er utrolig å få komme her og veldig lærerikt å bli innviet i lagets spill og systemer og spennende å være med i prosessen, presiserer han.
Uten collegespillere, Gimle-trio og Flaa
Norge må klare seg uten både skadde nøkkelspillere og alle collegespillerne fra USA i den nye kvalifiseringen. De slipper ikke fri verken nå i august, til kampene i november eller til «vinduet» i februar.
* Marcus Larsson, Tobias Rotegård, Mikal Gjerde, Kristian Sjølund, Sigurd Lorange, Hallvard Venstad Staff, Erik Borg og Lars Nilsen ville alle vært aktuelle for A-landslaget.
* En hel Gimle-trio er ute: Eivind Lamo og Lars Fredrik Espe er langtidsskadet, Espen Fjærestad også på skadelista.
* Johan Flaa som nylig skrev under kontakt med Pro B-laget Schwelm i Tyskland, har meldt forfall til kampene i Slovakia og Danmark for å prioritere sin nye klubb.
– Alle «amerikanerne» er aktuelle spillere for et Universiade-lag (U24) neste år, det er en veldig fin kamparena, understreker Mathias Eckhoff.
Nye klubber
To av landslagets startere har byttet klubb før den nye sesongen:
Chris-Ebou Ndow skal spille for de regjerende mestrene Heroes Den Bosch i Nederland, Kamaro Jawara er klar for Movistar Estudiantes i Madrid, på spansk nivå to.
Jawara (31) rykket opp til ABC-ligaen med Girona, men fikk ikke lov til å bli med opp.
– Det var veldig overraskende, for de hadde sagt til meg hele sommeren at jeg skulle være med. Men så hentet de inn kapteinen for Barcelona som er en god venn av Mark Gasol og som spiller i samme posisjon som meg, forteller bergenseren.
– Men Estudiantes er et veldig bra lag, understreker han.
Både Ndow og Kamara drar rett til sine nye klubber etter kampen mot Danmark i Bergen søndag.
Bouna Black Ndiaye er trolig også på flyttefot, og kommer ikke til å spille for Fyllingen i BLNO denne sesongen.
– Jeg vet ikke hvor ennå, men det blir i utlandet, sier han.
Rett fra NBA og EuroLeague
Foran søndagens kamp i Haukelandshallen er det klart at Danmark har fått med igjen sin superstjerne, Gabriel «Iffe» Lundberg.
Den 1,93 m høye guarden ble hentet inn av Phoenix Suns og fikk fire NBA-kamper forrige sesong etter at han avbrøt kontrakten med CSKA Moskva på grunn av russernes invasjon av Ukraina. 27-åringen skal nå spille for det italienske EuroLeague-laget Virtus Bologna.
Lundberg var den sentrale spilleren da Danmark senasjonelt slo Litauen og Tsjekkia i to kamper i forrige EM-kvalifisering, før laget røk på en litauisk buzzer-beater i den siste kampen. I den første kampen mot Litauen scoret han 28 poeng og mot Tsjekkia la han 38 poeng etter å ha truffet på 7 av 9 trepoengere.
Ingen tvil om at danskene stiller klart styrket i Haukelandshallen søndag!