College-spillerne i USA er uaktuelle på grunn av datoen, men fem spillere fra europeiske klubber er kommet med sammen med 10 fra den hjemlige Firi-ligaen – fem av dem fra Gimle.
Alle 15 er med på samlingene kamp-uka i Bergen, 12 blir tatt ut til å møte Kosovo.
- Vi har få treninger sammen, prøver å trene inn en spillestil og har satt sammen et lag av spillere som lever i økosystemet vårt til vanlig. Rett og slett fordi vi tror LAGET Norge må vinne dette, ikke enkeltspillere, presiserer Mathias Eckhoff.
- Det er ikke nødvendigvis alltid en samling av de beste spillerne, men spillere som har vist interesse over tid og vært til stede og lever i dette. Som har forståelse av en rolle og kanskje syns det er greit å spille litt mindre. Samtidig er en landslagstropp alltid dynamisk, sier Eckhoff.
Gruppevinneren går videre
Norge hadde i utgangspunktet en bruttotropp på 26 spillere, og flere av disse – og andre – kan være aktuelle til fortsettelsen av prekvalifiseringen det norske laget er kommet med i.
Bare vinneren av trelagsgruppa går videre til kvalgruppene for EM i 2025, sammen med den beste toeren fra de tre gruppene.
Norge åpner mot Kosovo i Haukelandshallen torsdag 25. november, spiller borte mot Danmark og Kosovo 24. og 27. februar neste år og avslutter med hjemmekamp mot Danmark søndag 3. juli.
Norges lag
Følgende 15 spillere er tatt ut til kampen mot Kosovo – med klubb, alder og høyde:
, Harald Eika Frey, Oviedo (Spania) – 24 – 1,85
, Karamo Jawara, Girona (Spania) – 30 – 2,03
, Haji Jawara, Avila (Spania) - 26 - 2,11
, Chris-Ebou Ndow, Boulazac (Frankrike) – 27 – 1,97
, Bouna Black Ndiaye, Thor Akureyri (Island) – 28 – 1,97
, Lars Fredrik Espe, Gimle – 23 – 1,86
, Espen Fjærestad, Gimle – 27 – 1,93
, Mikkel Kolstad, Gimle – 26 – 1,90
, Eivind Lamo, Gimle – 24 – 1,99
, Jørgen Odfjell, Gimle – 20 – 1,98
, Sjur Dyb Berg, Bærum – 25 – 1,99
, Stian Mjøs, Bærum – 32 – 1,83
, Johannes Dolven, Centrum – 25 – 2,02
, Nikolas Skouen, Fyllingen – 30 – 1,93
, Torgrim Sommerfeldt, Kongsberg – 32 – 1,98
Danmark er toppseedet i Norges gruppe og nummer 55 blant de 164 lagene på FIBA-rankingen, som sist ble publisert 9. august. Her er Kosovo på 70.- og Norge på 89.- plass.
Seier og tap mot Island
I pre-kvalifiseringen for VM 2023 kom Kosovo sist i sin firelagsgruppe, men vant to kamper (2-4), blant dem den første: 80-78 hjemme i Pristina mot gruppevinner Island, i februar i fjor.
Island vant komfortabelt 86-62 da lagene møttes igjen på nøytral bane i Bratislava (Slovakia) i november.
Det er snart et år siden, og Mathias Eckhoff vet uansett ikke hva slags Kosovo-lag som kommer til Bergen.
- Jeg vet at de har et par dynamiske guarder, en bra vingspiller og solide rollespillere alle steder. Så har de amerikanere og «jugoslaver» de kan hente inn etter behov. De er kjent som et «moody» lag, men det er selvfølgelig et bra landslag, presiserer Eckhoff.
- Pekepinn på hvor vi står
I utgangspunktet går Norge på banen i Haukelandshallen 25. november for å vinne.
- Det gjør vi alltid, men så gjenstår det å se hva vi klarer. Det er vanskelig å vite i og med at vi ikke har spilt noen kamper ennå og ikke vet hvem motstanderen kommer med, understreker den norske treneren.
Norge er tilbake i EM-kvalifisering etter over 20 års fravær.
- Det er veldig viktig å komme i gang igjen. Da får vi en pekepinn på hvor vi står og hva vi må jobbe med. Det er naivt å tenke at vi skal gå inn og dominere veldig, men jeg tror vi skal ha mulighet til å bite godt fra oss, sier Mathias Eckhoff.