U18 menn Irland – Norge 96-57, 68-79 og 76-58
Med EM-start mot Israel i rumenske Oradea førstkommende fredag, var matchingen i Dublin i helgen viktig for de norske U18-gutta.
- Helt avgjørende for oss, fastslår Axel Langaker.
- Vi har fått jobbe med ting vi visste vi måtte jobbe med og en del nye ting som har dukket opp. Nå går vi inn i mesterskapet langt bedre forberedt enn vi ville vært uten disse tre kampene, presiserer U18-landslagstreneren.
Da 2001-årgangen spilte B-EM i U16-klassen i Sofia for to år siden, kom Irland på 11.- plass etter fire seire på åtte kamper og etter å ha slått Bosnia-Hercegovina (83-78) på avslutningsdagen. Irene utklasset Norge 98-56 i gruppespillet, et norsk lag som den gang gikk gjennom både nordisk og B-EM uten en eneste seier.
Kesslers 3-poengere avgjorde
- Det er en god irsk årgang, de har ambisjoner i EM og kom akkurat nå fra en firelagsturnering der de slo Portugal, Danmark og Luxembourg, forteller Langaker.
- I den første kampen kom vi rett fra en lang reisedag, alt var nytt og vi klarte ikke å holde fokus eller riktig spenningsnivå. Vi fikk ikke så mye ut av det, og irene løp fra oss. Den svakeste kampen vår. I den andre hadde vi derimot bedre game plan og visste hva vi møtte. Det var tett og jevnt hele veien, men Jonas Kessler legger to veldig lange og fine 3-poengere i fjerde periode og sørger for at de aldri får kontakt med oss igjen, sier U18-treneren om kampen som endte 79-68 i norsk favør.
- Den siste var et steg tilbake igjen. Kanskje vi taklet kampstart kl. 10.00 dårlig, etter 20.00 fredag og 15.00 lørdag. Det funket iallfall ikke, konstaterer Axel Langaker.
Fra rookie til toppscorer
I lørdagens seier var Jonas Kessler fra Ulriken norsk toppscorer med 17 poeng, mens Vetle Paulsen (Sandvika) hadde 16.
Paulsen fremsto med sine 208 cm som Norges viktigste angrepsvåpen, og var mestscorende både i kamp 1 og 3, med henholdsvis 18 og 16 poeng.
- Vetle har skaffet seg en masse selvtillit nå og er veldig effektiv på det meste han gjør. Selvfølgelig nær kurven, men også med midrange jumpers. Laget er blitt mye flinkere til å finne ham i de posisjonene hvor han kan score. Samtidig løper han gulvet veldig bra til å være 2,08. Det ble ikke ført statistikker her, men han spiller nok 25 minutter i snitt og er oppe i 10-12 returer per kamp.
- Han er den eneste som har spilt stabilt bra i alle tre kampene her og blir viktig for oss i EM, understreker Axel Langaker.
Da Norge spilte U16-EM i Sofia for to år siden, var 2-metersmannen fra Askim «rookie» i troppen og bare så vidt innpå i fire av de åtte kampene – til sammen 22 minutter og med 4 poeng etter 2/2 mot nettopp Irland.
I årets nordisk, der de norske gutta slo Danmark (76-66) og spilte jevnt med Island (76-83), var Paulsen nyttig og endte på 6,8 poeng og 5 returer i snitt på 20 minutters spilletid per kamp.
Og nå enda et steg videre, til 18-16-16 i poeng i de tre kampene mot Irland, uten at han fikk ruve så mye som vanlig: Irlands center Ronan Cregan er omtrent like høy, 207 cm.
- Og han veier 130 kg, mener Vetle.
- Må legge på meg
Sandvikas store mann flyttet på hybel på Bærum for to år siden, og er klar for tredjeåret på Norges Toppidrettsgymnas.
- NTG har vært veldig viktig for meg. Der har jeg kunnet stå og skyte hver dag og jobbe utrolig mye. Men jeg har vært en del syk gjennom denne sesongen, og har lyst til å vise nå at jeg har mer å by på, fastslår 17-åringen. Han har ingen konkrete planer ennå for de neste basketårene.
- Jeg må se hvilke muligheter som kommer, men må bare jobbe videre. Jeg må satse på å få opp en masse skudd, bli sikrere med ballen og legge på meg noen kilo, sier Vetle, som per i dag veier 95 kg.
Tøff EM-gruppe
Han er optimistisk før B-EM i Romania.
- Jeg syns vi står ganske sterkt. Vi slo jo Irland lørdag, og hvis femmeren på banen er «på» hele tiden, er vi gode, mener Vetle.
Norge er kommet i en tøff EM-gruppe, og åpner mot de store favorittene, Israel. Deretter venter Bosnia-Hercegovina, Luxembourg, Island og Tsjekkia. Formatet er det vanlige i FIBAs U-turneringer: De to beste i gruppa til kvartfinale og kamper om plassene 1 til 8, nummer tre og fire til kamper om plassene 9 til 16 og de to nederste til 17-24-gruppa.
- Israel-kampen blir nok i overkant vanskelig, men det er flere lag vi skal kunne slå her, presiserer Axel Langaker.
Israelsk U20-stjerne
Israel ble nummer 11 i A-divisjonen i U16-EM for to år siden med den samme årgangen, og lagets stjerne Deni Avdija (205 cm, Maccabi Tel Aviv) har denne uka spilt og scoret israelerne fram til en ny EM-tittel i U20-klassen. I søndagens finale på hjemmebane i Tel Aviv tok Israel sitt andre strake gull i U20-klassen med finaleseier 92-84 over Spania søndag kveld etter 23 poeng og 7 assists fra 18-åringen Avdija.
Om han kommer til B-EM i U18 i Romania, er derimot uvisst.
- Spiller han, vet jeg ikke helt hva vi skal finne på, erkjenner Axel Langaker. Men det er uansett ikke Israel de norske gutta skal sette seg som mål å slå. De viktige kampene kommer senere i turneringen.