Kosovo – Norge 92-95 (OT)
– Jeg er bare veldig glad og veldig stolt på spillernes vegne, og for alle menneskene i støtteapparatet rundt. Vi vinner sånne kamper nettopp fordi det blir et så bra kameratskap og at vi føler vi bygger noe sammen, sa Mathias Eckhoff.
Det så ikke bra ut da Kosovo prikket inn trepoengere og økte ledelsen til 17 poeng tidlig i tredje periode, med 48-31 og 50-33.
Men så våknet det norske laget, Stian Mjøs begynte endelig å treffe skudd på 33-årsdagen – og Harald Eika Frey storspilte.
10-0 de siste 3:30
Norge var plutselig nede i 5 poeng (56-51), men momentum snudde igjen og de norske gutta fikk 0-8 i fleisen, med to nye 3-poengere fra Kosovo.
Harald Eika Frey var i det vanvittige hjørnet, la treere til 65-59, 67-62 og 69-65, og så to straffer: 71-67 med 7 minutter igjen.
Enda en gang glapp det: Hjemmelagets Dardan Berisha var like het som Frey og satte to ganger 3 poeng: 74-67 og 77-67.
Med 3:30 igjen var forskjellen fortsatt 10 poeng, 81-71. Men de norske gutta nektet å gi opp.
Frey ble frispilt av Karamo Jawara (81-73), Chris-Ebou Ndow scoret på en retur (81-75), Kosovo var stresset og bommet plutselig alt mot et aggressivt norsk forsvar.
Sjur Dyb Berg tippet inn 81-77 med 1:17 igjen, Jawara la inn en retur til 81-79 – og fortsatt gjensto 43 sekunder.
Kosovo misset i sitt siste angrep også, og med 1,8 sekunder igjen på klokka måtte hjemmelaget feile Harald Eika Frey.
Han måtte treffe begge for å gi Norge ekstraomgang, og under en voldsom pipekonsert pluss usportslig utpsyking fra en av hjemmelagets spillere la Göttingen-guarden inn både 81-80 og utligningen til 81-81.
Kosovo rotet bort det siste sekundet etter en timeout og Norge gikk ut i hundre i ekstraomgangen.
Overtak i overtime
Chris-Ebou Ndow scoret etter retur (83-81), Stian Mjøs drivet inn 85-83, Karamo Jawara scoret med en fadeaway etter assist fra Harald Eika Frey (87-83) og Mjøs satte en helt avgjørende 3-poenger: 90-85.
Kosovo kom tilbake og reduserte til 89-90, men Frey gjorde alt på egen hånd, drivet og kjempet inn 92-89.
Kamara Jawara la inn 93-89 og 94-89 på straffer med 11,3 sekunder igjen, men det var likevel ikke slutt:
Kosovo traff en treer (92-94), men bare 2,8 sekunder gjensto da Sjur Dyb Berg ble feilet og sendt til straffestreken. Han bommet det første og satte det andre (95-92) og så hadde ikke hjemmelaget noe timeouts igjen og ikke tid til annet enn et håpløst skuddforsøk fra egen halvdel.
Norge hadde vunnet!
Gruppefinale mot Danmark
Og med den andre seieren over Kosovo, etter 86-77 i Haukelandshallen i november, klatret Mathias Eckhoffs menn opp på topp i kval-gruppen.
Gruppevinnerne går videre til neste gruppespill med 16 lag i fire grupper sammen med den beste av de tre gruppetoerne.
Kampene her skal spilles 22.- 25. august og 7.- 10. november i år og siste runde og 20.- 23. februar 2023.
Andreplass holder ikke
Med to seire har Norge både tatt et langt steg mot en sikker andreplass i gruppa og samtidig sikret at hjemmekampen mot Danmark 3. juli blir en gruppefinale.
Kosovo står med en seier og to tap og skal til en vanskelig bortekamp mot danskene torsdag 30. juni. Skulle de vinne der, vil Norge vil fortsatt være gruppevinner med seier over Danmark - men kan ryke ut på tredjeplass hvis alle lagene blir stående med 2 seire og 2 tap i slutt-tabellen.
– Kosovo har slått Danmark én gang og kan finne på å gjøre det igjen, sier Mathias Eckhoff.
Men trolig blir danskenes lag styrket i juni og juli med EuroLeague-spillerne, anført av CSKA Moskva-stjernen Gabriel Lundberg.
Og høyst sannsynlig MÅ Norge vinne for å kunne gå videre i kvalifiseringen. En andreplass i gruppa med 2-2 vil neppe holde mot toeren i gruppe A. Den består av fire lag og både Østerrike og Sveits står med 2-1 (når seirene mot tabellfirer Kypros er tatt bort), har igjen Irland og har langt bedre poengscore enn Norge hvis toeren her også ender på 50 i seiersprosent (2-2).
– Måtte grave litt dypere
Viktigst var det at Norge reiste seg og vant nøkkelkampen i Mitrovica.
– Vi hadde veldig mye dårlig defensiv disiplin i første del av kampen, men vi hadde også bommet på layuper og åpne treere. Jeg sa i pausen at hvis vi ryddet opp i de tingene, ville vi være der – og at Kosovo er et lag vi kan få runs mot. Vi måtte bare spille med selvtillit og grave litt dypere, fortalte Mathias Eckhoff.
Han erkjente at laget vant etter en «monsterkamp» av Harald Eika Frey. Pointguarden endte på 38 poeng etter å ha satt 6 av 15 (6 av de 12 første) trepoengere og 8 av 8 straffer. Han utfordret og scoret med tøffe driver, dro på Kosovo-spillerne feil og styrte det aller meste i Minatori-hallen.
– Heltedåd-aktige ting
– Vi var avhengig av heltedåd-aktige ting fra Harald for å komme tilbake, og heldigvis fikk vi i gang Stian også.
– Harald har tatt store steg og spiller med enorm selvtillit nå. Han hadde en kjempeopplevelse i første kamp i Bundesliga og er i stimen. Det han presterer er bare imponerende, fastslo landslagstreneren.
– Fighter og viser karakter
– Dette er bare skikkelig moro, sa Frey.
– At vi lå langt bak, handlet mer om vi gjorde enn hva Kosovo gjorde mot oss. Vi følte at hvis vi bare gjorde våre ting bra, kunne vi hente inn kampen på våre prinsipper.
– Så har vi en gruppe som er glad i hverandre og unner hverandre alt godt, og samtidig en gruppe som fighter og viser karakter. Selv om vi hadde masse motgang underveis, klarte vi å stå i det, presiserte 24-åringen.
Han ba selv om en kort, liten pause på benken i sluttminuttene.
– Jeg skal være ærlig på det, jeg var ganske så sliten og trengte bare litt tid for å samle kreftene igjen. Samtidig har jeg så stor tiltro til gutta på laget og i dette tilfellet Lars (Espe), som kom inn og gjorde en super jobb, sa kampens store spiller.
– Deilig å få hull på byllen
Stian Mjøs sto med null poeng til midtveis i tredje periode, før alt løsnet på 33-årsdagen.
– Det har vært stang-ut mot Danmark og i første del i dag, så det var deilig å få hull på byllen. Men jeg mister aldri troen, og fortsetter å skyte, presiserte lagkapteinen.
Han endte på 15 poeng og 3 av 9 på trepoengere etter å ha startet med 0 av 5.
Poengscorere Norge: Harald Eika Frey 38, Karamo Jawara 16, Stian Mjøs 15, Sjur Dyb Berg 12, Chris-Ebou Ndow 6, Torgrim Sommerfeldt 5, Bouna Black Ndiaye 2, Jørgen Odfjell 1.
Toppscorer Kosovo: Dardan Berisha 27.