Norge – Nord-Makedonia 41-79
En 25-åring fra Irvine i utkanten av Los Angeles var den store forskjellen da Nord-Makedonia utspilte og utklasset Norge i de to første periodene i et fullsatt Nordstrand Arena.
TJ Shorts styrte tempoet, scoret med giftige driver, trakk på seg norske forsvarere og spilte fri de andre på laget, traff på skudd utenfra.
Med 10 av gjestenes første 17 poeng (17-6) sørget den 1,75 m høye pointguarden for at makedonerne fikk et betryggende forsprang allerede tidlig og bare økte på. Til 45-26 ved pause, 60-36 etter den tredje perioden, 79-41 til slutt.
– Vi kom ut sterkt og klarte å holde det gjennom 40 minutter. Men all kred til Norge som bygger på noe, det skal bli spennende å følge dem i fremtiden, sa Shorts.
– Fantastisk atmosfære
Han hadde ikke noen som helst tilknytning til Nord-Makedonia, men ble likevel hentet inn og fikk statsborgerskapet kjapt og akkurat i tide til møtet med Norge i Gevgelija (58-36) i november i fjor.
– Det er første gang jeg er i Norge og det var en fantastisk atmosfære her med utsolgt hus. Jeg er bare så glad vi kunne vinne denne bortekampen og kvalifisere oss til neste runde i EM, sa kampens store, lille spiller.
Etter Slovakias hårfine seier over Danmark tidligere på dagen (72-71), måtte Nord-Makedonia vinne for å ta førsteplassen i gruppa fra slovakene.
Det var det aldri noen tvil at de skulle gjøre.
– Brøt ut av kampplanen
2377 tilskuere sørget for god stemning i Nordstrand Arena, selv om det ikke er lett å være entusiastisk hjemmepublikum når laget ditt blir utspilt og ligger langt bak.
– Nei, nå er det lov til å være litt skuffet, fastslo Mathias Eckhoff.
– Idrett er sånn at du får deg noen karameleller av og til, men vi må øve før vi lærer. Jeg tror gutta ønsket så mye, men vi hang ikke sammen forsvarsmessig og brøt ut av det som var vår kampplan. Vi klarte aldri å få på banen en «unit» som kunne forankre ting forsvarsmessig, for det var mest av alt forsvarsbiten som sviktet mest, mente Norges trener.
2 av 24 på trepoengere!
Men forsvar og angrep henger sammen og Norge fikk en nesten like dårlig offensiv kamp som i Gevgelija. 36 poeng ble til 41, trepoengsmarerittet med 0 av 21 i bortekampen ble til 2 av 24 nå – begge treffene kom fra Torgrim Sommerfeldt som endte på 2 av 4.
Resten av laget med andre ord 0 av 20 og de vanligvis så treffsikre Harald Eika Frey og Stian Mjøs på 0 av 6 og 0 av 5.
Field goal-prosenten forteller samme historie: 43,9 for Nord-Makedonia og 26,9 for Norge.
– Det handler jo også om kvaliteten på skuddene. Vi er mer stresset og får mer trykk mot oss, presiserte Mathias Eckhoff.
– Blir straffet på dette nivået
Heldigvis får Norge snart sjansen til å rette opp inntrykket. Allerede i juli og august kommer tredje prekvalifisering for 2025-EM, med to hjemme- og to bortekamper. 12 lag skal inn i fire trelagsgrupper, dato for trekningen er ikke fastsatt.
– Da må vi rett og slett være bedre i alt, erkjente Harald Eika Frey.
– Hvis vi ikke kommer ut 100 prosent, blir vi straffet på dette nivået. Alle må gå i seg selv litt, men samtidig møter vi et lag med spillere som har en annen hverdag enn de fleste hos oss og som er vant til dette nivået. Vi er fortsatt bare i startfasen, men har vist at vi kan spille på dette nivået, sa Göttingen-proffen, som har vært sentral i kvalifiseringen som åpnet med to sterke seire, men sluttet med fire tap.
Ny sjanse i juli
– Vi kom jo ikke sist i gruppen, minnet Mathias Eckhoff om. Danmark ble firer og Norge treer.
– Vi styrte flere kamper og føler vi kunne vunnet iallfall én til. Vi har en åpenbart dårlig matchup mot Nord-Makedonia, innrømmet landslagstreneren.
Men han er optimistisk med tanke på sommerens tredje runde. Unngår Norge å trekke Kroatia, er ingen av de aktuelle lagene bedre eller like gode som makedonerne.
Shorts, dunker og dommersjekk
Publikum i Nordstrand Arena fikk se en briljant TJ Shorts, spilleren som pr. dag ligger an til å få MVP-tittelen i Bundesliga, og et bunnsolid makedonsk lag.
De kunne også juble over noen sterke norske scoringer og prestasjoner. Størst var jubelen da Chris-Ebou Ndow fikk inn en steal og gikk rett opp til en saftig dunk.
Kuriøst nok ble det også en «VAR»-sjekk da Johannes Dolven fikk først to poeng etter makedonsk goaltending, men Nord-Makedonias coacher benyttet anledning til å ta den ene sjekken lagene har mulighet til i hver kamp. Dommerne så på videoen i noen minutter og kom ut og ga gjestene rett: Det var ingen goaltending og Norges scoring ble tatt bort.
Poengscorere Norge – Nord-Makedonia (41-79):
Norge: Harald Eika Frey 10, Karamo Jawara 8, Chris-Ebou Ndow 6, Torgrim Sommerfeldt 6, Sjur Dyb Berg 4, Espen Fjærestad 3, Mikkel Kolstad 2, Jørgen Odfjell 2.
Toppscorere Nord-Makedonia: TJ Shorts 22, Vojdan Stojanovski 16, Andrej Maslinko 9, Andrej Magdevski 9.
EM 2025, PRE-KVALIFISERINGSRUNDE 2
Gruppe D
Danmark – Slovenia 71-72 og Norge – Nord-Makedonia 41-79.
Sluttstillingen (seire-tap): Nord-Makedonia 5-1, Slovakia 4-1, Norge 2-4, Danmark 1-5.
Gruppe E
Sveits – Polen 70-80 og Kroatia – Østerrike 84-74
Sluttstillingen: Polen 5-1, Kroatia 5-1, Sveits 2-4, Østerrike 0-6.
Gruppe F
Bulgaria – Portugal 90-82 og Romania – Kypros 75-50.
Sluttstillingen: Portugal 5-1, Bulgaria 5-1, Romania 2-4, Kypros 0-6.
Nord-Makedonia, Polen og Portugal går videre til hovedkvalifiseringen for EM 2025 sammen med Kypros, som er et av fire vertsland.
De øvrige lagene skal inn i 3. prekvalifisering i juli/august.