– Jeg er forsiktig optimist, men det er umulig å vite så veldig mye fordi vi ikke har vært ute og spilt kamper. Alle lagidretter handler om spill og motspill, vi må ut og matche og se hvordan det står til og hvordan spiller våre håndterer dette, sier Eckhoff.
Landslagstreneren og assistent Audun Eskeland skal ha sin andre trening tirsdag på det ferdiglagte parkettgulvet i Haukelandshallen, og deretter skal den norske troppen skjæres ned fra 14 til 12 spillere – to mann må ut.
Ganske sikkert vil de 12 bestå av åtte spillere fra den hjemlige Firi-ligaen og fire som er ute i Europa:
Harald Eika Frey (Oviedo) og Karamo Jawara (Girona) i Spania, Chris-Ebou Ndow (Boulazac) i Frankrike, Bouna Black Ndiaye (Thor Akureyri) på Island.
– Har blomstret og stått fram
Frey vil være motoren i laget og coach Eckhoff er imponert over det han har sett av 24-åringen på trening og på stream fra Oviedos kamper i LEB Oro, nivå to i Spania.
Der har Kjelsås-gutten et snitt på 17,7 poeng pr. kamp etter en sterk sesongstart.
– Harald har vært veldig god, tatt ordentlig steg og er en av de ledende scorerne i LEB Oro, en liga det ikke scores så mye i. Han har blomstret, stått fram som en leder og forstått hvem han må være i den ligaen, sier landslagssjefen.
Han er litt mer reservert i omtalen av Karamo Jawara, som med sin erfaring og sine 204 cm blir en viktig mann for Norge.
– Karamo har vært ute med ryggtrøbbel veldig lenge og bare hatt to treninger og én kamp etter det, så han kommer litt forsiktig inn. Men han spiller jo på et høyt nivå, sier Eckhoff om 30-åringen, som nå får Marc Gasol (36) som lagkamerat i Girona, i samme liga som Harald Eika Frey og Liberbank Oviedo.
Kosovo nummer 70, Norge 89
Norge er kommet i pulje med Danmark og Kosovo i før-kvalifiseringen for EM i 2025, der gruppevinnerne og den beste av tre gruppetoere går videre til selve kvalifiseringen. Det spilles dobbelt serie der det norske laget har bortekamper mot Danmark og Kosovo 24. og 27. februar neste år og avsluttende hjemmekamp mot danskene, 2. juli.
Danmark er toppseedet i Norges gruppe og nummer 55 blant de 164 lagene på FIBA-rankingen, som sist ble publisert 9. august. Her er Kosovo på 70.- og Norge på 89.- plass.
– Vi har folk som har spilt ute før, med internasjonale kamper og Universiade-lag, så helt blanke er vi ikke. Vi har intensiteten og viljen, forsikrer Mathias Eckhoff.
– Vitner om seriøsitet
Han gleder seg til å komme i gang i kvalifiseringen.
– Dette er startskuddet for en bevisst strategi fra forbundet og vitner om seriøsitet. Et ønske om å få til noe og bli tatt på alvor. Som basketballforbund må man ha et landslag som får vilkår til å konkurrere på lik linje med andre landslag.
– Spillerne er motiverte, gleder seg til å spille landskamp på norsk jord igjen og forhåpentligvis er det en stor inspirasjon at forbundet trekker dette i gang, understreker Eckhoff.
Norge har vunnet mot flere gode basketballnasjoner i Universiadene for U24-landslag.
– Vi har ikke vært så halvgærne, selv om vi ikke var like gode i den forrige Universiaden i Napoli i 2019. Forskjellen på oss og Kosovo er at de har spilt landskamper de siste årene og vært med i kvalifiseringer, mens vi ikke har det, sier landslagstreneren.
«Triggerhappy» guard-stjerne
I pre-kvalifiseringen for VM 2023 kom Kosovo sist i sin firelagsgruppe, men vant to kamper (2-4), blant dem den første: 80-78 hjemme i Pristina mot gruppevinner Island, i februar i fjor.
Island vant komfortabelt 86-62 da lagene møttes igjen på nøytral bane i Bratislava (Slovakia) i november.
Kosovos mest kjente spiller er 1,91 m høye Dardan Berisha, en skytterguard.
33-åringen er født i Peja i Kosovo, men skaffet seg polsk statsborgerskap og spilte for Polen i EM-sluttspillet i 2011, med 13,2 poeng i snitt.
Etter at FIBA anerkjente og tok opp Kosovo som medlem i 2015, har Berisha representert fødelandet. Han har tidligere spilt for blant andre Polonia Warszawa, Cibona Zagreb, italienske Juvecaserta og tsjekkiske Nymburk, men er nå tilbake i Kosovo og spiller for hjembyens lag, KB Peja.
– En dynamisk og «shameless gunner» i den grad at han skjøt 30 prosent av skuddene deres i de to kval-kampene mot Island. Han kan godt kalles triggerhappy, men det er likevel ikke greit for oss at han skyter. De har uansett kvalitet og slo jo Island i den første kampen i VM-kvalifiseringen, minner Eckhoff om.
Gjestene har også banens to høyeste spillere: 18-årige Dion Sheqiri som måler 2,08 m og veteranen Fisnik Rugova (33) som er 2,07.
NORGES TROPP
Norges 14 spillere til EM-kvalifiseringskampen mot Kosovo i Haukelandshallen torsdag.
* Harald Eika Frey, Oviedo (Spania) – 24 – 1,85
* Karamo Jawara, Girona (Spania) – 30 – 2,03
* Chris-Ebou Ndow, Boulazac (Frankrike) – 27 – 1,97
* Bouna Black Ndiaye, Thor Akureyri (Island) – 29 – 1,97
* Lars Fredrik Espe, Gimle – 23 – 1,86
* Espen Fjærestad, Gimle – 27 – 1,94
* Mikkel Kolstad, Gimle – 26 – 1,90
* Eivind Lamo, Gimle – 25 – 1,99
* Jørgen Odfjell, Gimle – 21 – 1,98
* Sjur Dyb Berg, Bærum – 25 – 1,99
* Stian Mjøs, Bærum – 32 – 1,83
* Johannes Dolven, Centrum – 25 – 2,02
* Nikolas Skouen, Fyllingen – 31 – 1,93
* Torgrim Sommerfeldt, Kongsberg – 32 – 1,98