12 norske klubber og tre utenlandske lag er representert i troppene, med Ulriken Eagles som største bidragsyter. Seks av spillerne i jentelaget er fra bergensklubben, halve laget. Hos gutta er Edvard Aamodt Kristiansen U19-spiller for Ulriken, mens han i BLNO har byttet fra Fyllingen til Frøya.
Fra et 20-talls spillere i de første samlingene i sommer er Ola Gravem Knutsen og guttelagets hovedtrener Kjetil Andresen nå klare med hvilke 12 som reiser til nordisk.
NORGE U18 JENTER:
* Ulriken med 6 spillere: Karyn Sanford, Fatima Mohammad, Synne Jacobsen, Sunniva Sørbye, Celine Klett (’04) og Maya Carroll (’04).
* Maria Thoresen Myklebust, University of Vermont.
* Lara Gianni (’04), Stella Azzurra Roma.
* Tiril Løtvedt Frogner (’04), Aabyhøj, Danmark.
* Ane Schanke-Næss (’04), Hop.
* Vilde Havnes (’04), Tromsø Storm Ungdom.
* Felicia Dyngeland-Sundén, Ullern.
NORGE U18 GUTTER:
* Georg Helvik og David Nilssen, Sandvika.
* Oliver Bergstad (’04) og Brage Brustad (’04), Asker.
* Amar Pinjo (’04), Bislet.
* Tobias Olberg, EB85.
* Jørgen Lamo, Frøya.
* Aksel Borg (’04), Kolbotn.
* Emil Grosse, Persbråten.
* Christoffer Lorentzen-Tungland, Ullern.
* Edvard Aamodt Kristiansen, Ulriken.
* Lavrans Linnestad, Ås.
Mesterskapet holdes i Kisakallio-senteret i Finland fra mandag 16. til fredag 20. august. De norske lagene åpner mot Finland 16. august og møter deretter Sverige, Island, Estland og Danmark.
Nordisk-sølv og EM-semifinale
Ut fra resultatene de to lagene leverte i U16-klassen for to år siden, blir utgangspunktet vidt forskjellig.
Jentene fikk sølv i nordisk etter 4-1 i seire-tap og fulgte opp med å vinne fem av åtte kamper i B-EM i Sofia. Der leverte de en historisk prestasjon for norske U-landslag ved å spille seg fram til semifinalen etter seire over blant andre Israel (60-57) og Ukraina (68-50 i kvartfinalen), før de tapte knepent i semifinalen mot Slovenia (60-67) og bronsekampen mot Kroatia (45-49).
Guttene tapte 12 kamper på rad i nordisk og B-EM før de vant den siste og avgjørende mot Kosovo og reddet plassen i divisjonen.
Men to år er gått, lagene har ikke spilt kamper og ingen vet egentlig helt styrkeforholdet.
Utklasset Finland
- Nordisk for to år siden ble et av de jevneste U16-mesterskapet jeg har kjennskap til, med mange tette kamper, understreker Ola Gravem Knutsen.
Norge sjokkerte de finske vertene med 80-49-seier i en kamp der det aller meste klaffet, men tapte gullkampen for Sverige (56-62) og måtte ha ekstraomgang for å slå Island (54-50) og en solid finish for å ta Danmark (66-65).
- Da spilte Sverige, Finland og Danmark i A-gruppa i EM etter nordisk, og bare svenskene rykket ned. Siden den gang har flere av disse spillerne debutert i ligaene sine, og erfaringsgrunnlaget deres er høyere enn for to år siden. I motsetning til her i Norge fikk de andre nasjonene også ferdigspilt sine serier med kamper utover våren, påpeker Knutsen.
- Så det er mye usikkerhet før nordisk, men veldig spennende. Vi er veldig innstilt på at forberedelsene vi har denne uka må ha høyt fokus på kvalitet og de tingene vi kan gjøre noe med sjøl. Vi reiser over for å prestere, men samtidig syns jeg det er umulig å si bastant at vi skal vinne eller ta medalje eller ditt og datt. Men vi skal ha et lag som er sterkt nok til å konkurrere mot alle, fastslår U18-sjefen.
Italiensk-norsk guard
U18-jentene har fire nye spillere i troppen sammenlignet med laget for fire år siden. Alle er fra 04-årgangen og dermed tilgjengelig for U18-landslaget også neste sesong.
Mest spennende er italiensk-norske Lara Gianni, en shooting guard på som har spilt basket siden hun var 5 år og som til daglig er i akademilaget Stella Azzurra i Roma, både U18-laget og seniorlaget i Serie B.
I tillegg har Ola Gravem Knutsen og assistent Mark DiGiacomo tatt ut 1,86 m høye Tiril Løtvedt Frogner (Skjetten) som nå spiller i danske Aabyhøj, og to spillere som allerede har fått verdifull erfaring i BLNO: Tromsøs pointguard Vilde Havnes og Ulrikens forward Maya Carroll (1,89).
Dybde og balanse
- De gir oss mer dybde og bedre balanse. Nå får vi mer naturlige spillere inn i 4er- og 5er-posisjonene, på 1, 2 og 3 hadde vi god dekning for to år siden, sier Knutsen.
- Lara er en atletisk guard på 1,80 som skyter bra og har god forståelse. Maya er lang med sine 1,89-1,90 og bevegelig, en god returtager og god i pick-and-roll-situasjoner. Tiril som også gir oss viktig høyde er kommet til et ambisiøst og godt treningsmiljø og en stor jenteklubb i Danmark, og har fått utviklet seg veldig bra det siste året. Vilde som spiller point guard i Tromsø er også en ung og veldig ambisiøs spiller, som er tett oppunder 1,80 og en spennende guardtype, sier U18-treneren.
Høyere og sterkere
Kjetil Andresen, som har med seg Marco Sanders som assistant coach, har også fått inn mer fysikk og høyde sammenlignet med hva samme årgang hadde som U16-lag for to år siden.
Den gangen tapte Norge alle de fem kampene i nordisk med mellom 23 og 41 poeng og var ikke i nærheten av å slå noen. Så dro de videre til B-EM i Podgorica og gikk på sju nye strake tap før den viktige seieren over Kosovo (84-44) som sikret nytt liv i B-divisjonen.
Nå har Norge ruvende spillere i Emil Grosse (2,06), Georg Helvik (2,03) og Aksel Borg (2,02) og flere oppunder 2 meter.
- Vi håper vi er gode nok til å konkurrere og gleder oss til å spille mot alle nasjoner, fastslår Kjetil Andresen.
- Ett av fokuspunktene er at vi skal være opptatt av opplevelsen, for det viktigste her er veien videre for spillerne, ikke seire og tap i nordisk. Men vi vil selvfølgelig veldig gjerne vinne kamper.
- Inkluderende og sosiale
Andresen skryter av kjemien blant spillerne.
- De er veldig inkluderende med hverandre og tåler tilbakemeldinger både fra coacher og seg imellom, det er sosiale folk. Lagmessig har vi fått litt størrelse og har ganske mange spillere som kan gjøre forskjellige ting, men mangler kanskje noen spesialister – rene skyttere og så videre. Så er det vel for oss som for de andre norske landslagene at vi har hatt begrenset oppkjøring og ikke hatt noe kamptilbud gjennom sesongen.
- Det påvirker selvfølgelig hvor vi er nå, men vi skal la spillet modne over tid og jobbe med det vi har, fastslår U18-landslagssjefen.