Norge – Armenia 116-103
– Det var jo ikke noen forsvarsfest og å slippe inn 103 poeng er kanskje ikke så hot, men 116 poeng og den offensive delen er vi kjempefornøyde med, fastslo Mathias Eckhoff.
Han ble kastet i været av spillerne etter kampen, som var landslagstrenerens siste på hjemmebane.
Og finalen kunne ikke blitt bedre:
Norge storspilte og tok kommandoen fra start med 12-2 etter tre minutter og 27-13 mot slutten av første periode.
63 poeng til pause
3-poengerne haglet, kombinasjonen satt og de hvitkledde hadde 63 poeng ved pause og 93 etter tre perioder. Armenias skyttere begynte å treffe, men gjestene var likevel aldri i nærheten av å lage spenning.
Med 116-103 satte Norge også scoringsrekord, fra tidligere var de to kampene med tresifret score 100-67 over Luxembourg i 1998 og 105-95 over Island i 1999.
Fra Eckhoff-epoken de siste åtte årene huskes best 99-75 over Danmark i Haukelandshallen i 2022, en kamp som lignet på torsdagens i Hønefoss fordi de norske gutta festet grepet fra start og traff 60 prosent på trepoengerne.
– Det er vel også vår beste kamp, motstanden tatt i betraktning, mener Mathias Eckhoff.
Taiwan neste
Nå fortsetter han trenerkarrieren på Taiwan, for DEA New Taipei.
– Planen er at jeg skal starte der i slutten av juli, forteller Eckhoff, som har skrevet ettårskontrakt med ligalaget.
Han hadde blandede følelser etter kampen på Hønefoss.
– Det er leit ikke å få fortsette med dette prosjektet, som var i positiv utvikling. Men alle ting endres og jeg håper de som skal inn klarer å ivareta det som er bra og forhåpentligvis tilføre noe nytt, sier 37-åringen.
Han var assistentcoach for Will Voigt for Nigeria i 2016-OL og for Angola og i tillegg har vært head coach for Kongo. I tillegg til lag i Luxembourg og Sverige og de siste årene igjen for Bærum Basket.
Amerikansk-armenske stjerner
Armenia kom til kampen på Hønefoss med en solid forsterkning, Justinian Jessup som spiller i EuroLeague for Bayern München. De to amerikansk-fødte guardene Jessup og Andre Spight-Mkrtchyan hadde 25 poeng hver og Daniel Kirakosyan 21.
Mens Norge traff på 45,7 prosent av 3-poengerne (16 av 35), bidro armenerne til scoringsfest med sine 18 av 43 treere (41,8 prosent).
– Et guffent lag å spille mot, fastslo Mathias Eckhoff.
Frey: 35 poeng og 7 assists
Han kunne glede seg over solide prestasjoner fra mange spillere, egentlig alle. 11 av 12 scoret og Henrik Davidsen leverte solide takter i de minuttene han fikk.
Harald Eika Frey hadde en ny monsterkamp med 35 poeng og 7 assists, satte 7 av 12 trepoengere i kurven og 10 av 10 straffer.
Chris-Ebou Ndow var sterk og noterte seg for 18 poeng, Tobias Rotegård traff tidlig 3 av 3 treere og hadde 13 poeng, det samme som Stian Mjøs som kom fra benken og la viktige skudd, blant annet 3 av 6 på trepoengere.
I tillegg hadde spesielt Mikkel Kolstad og Reidar Greve viktige offensive bidrag som innbyttere da Norge dro fra i midten og slutten av første periode. – Vi roterte med alle 12 spillere, for å prøve å ha friske bein mot slutten av kampene, forklarte landslagstreneren.
Fikk hjelp fra Aserbajdsjan og Albania
Samtidig med storseieren i Hønefoss Arena gikk også resultatene fra andre kamper i Norges favør.
Toerne i gruppe A og C røk begge på uventede hjemmetap, Luxembourg mot Aserbajdsjan (74-76) og Kosovo mot Albania (83-89). Dermed kan ingen av dem ta igjen Norge som inntil videre topper gruppa foran Bulgaria – og følgelig er det norske laget garantert å gå videre, enten som gruppevinner eller som beste toer.
Det var den andre strake seieren i Hønefoss, etter 76-67 over Bulgaria i februar.
Søndag blir det gruppefinale mot bulgarerne i Arena Botevgrad en times kjøring utenfor Sofia. Da har hjemmelaget fått med sin 2,06 lange stjerne Sasha Vezenkov (nå Olympiakos), mens Norge stiller klart svekket i kampen som ikke lenger vil ha betydning for om laget går videre eller ikke.
Frey og Ndow står over
Harald Eika Frey og Chris-Ebou Ndow dropper turen til Bulgaria etter en lang sesong og noen skadeproblemer.
– Kroppen er litt mørbanka etter en lang sesong og playoff i ACB. Jeg må prioritere å gi kroppen og hodet avbrekk, fortalte Frey til TV 2.
Han var enig i at det er mer juling å få som landslagsguard enn på Bilbaos lag i den spanske ligaen.
– Det er mer fysisk og går raskere i ACB, men hovedfokuset er mer på meg og jeg spiller flere minutter og har mer ansvar med ball på landslaget, forklarte 29-åringen.
– Nå handler det mest om å få kroppene gode igjen, forklarte Chris-Ebou Ndow.
Han har spilt for Veltex Shizuoka i den japanske ligaen denne sesongen, men vet ikke pr. i dag hvor karrieren fortsetter.
– Ta utfordringene
Om Sasha Vezenkov spiller søndagens kamp, får Norge en enorm utfordring.
– Vi får se om han «suiter opp», men de har vært på camp i tre uker nå og er sikkert gira, tror Mathias Eckhoff.
Sivert Nordheim og William Kruse går inn i 12-eren etter Frey og Ndows forfall.
– Så vil tiden vise hvordan vi klarer å konkurrere. Men hvorfor ikke prøve? Det er det artige med idrett, ta de utfordringene som kommer, sier treneren før den siste kampen.
Poengscorere Norge: Harald Eika Frey 35, Chris-Ebou Ndow 18, Stian Mjøs 13, Tobias Rotegård 13, Ludvik Mürer Bergseng 8, Reidar Greve 7, Milovan Savic 7, Mikkel Kolstad 5, Aksel Hvalgård Borg 5, Jørgen Odfjell 4, Lars Mensah Espe 1.
Toppscorere Armenia: Justinian Jessup 25, Andre Spight-Mkrtchyan 25, Daniel Kirakosyan 21.
PREKVALIFISERINGSRUNDE 1 FOR 2029-EM, TORSDAG
Gruppe B
Norge – Armenia 116-103
Stillingen: Norge 2-0, Bulgaria 2-1, Armenia 0-3.
Gjenstående kamp, søndag 5/7: Bulgaria – Norge (18.00 norsk tid).
Gruppe A
Nord-Makedonia – Irland 77-56
Luxembourg – Aserbajdsjan 74-76
Stillingen: Nord-Makedonia 5-0, Luxembourg 2-3, Aserbajdsjan 2-3, Irland 1-4.
Gruppe C
Kosovo – Albania 82-89
Stillingen: Slovakia 3-0, Kosovo 1-2, Albania 1-3.