Bulgaria – Norge 88-57
Avansementet til prekvalifiseringsrunde 2 ble sikret med rekordscore-seieren over Armenia (116-103) i Hønefoss Arena torsdag, og dermed var det bare førsteplassen i puljen Bulgaria og Norge spilte om i Arena Botevgrad.
Bulgarerne ville rykke opp til førsteplass med seier med 9 poeng eller mer etter at Norge vant 76-67 på Hønefoss i februar, en margin som var i boks allerede etter halvspilt førsteperiode.
Hjemmelaget gikk ut i hundre og ledet 25-5 (!) før de norske gutta endelig begynte å melde seg på i kampen.
Vezenkov: 22 poeng
Arenaen var fullsatt, aller mest fordi EuroLeague-stjernen Sasha Vezenkov var tilbake. 30-åringen skuffet da heller ikke. Forwarden fra Olympiakos satte 8 av 8 straffer, ble kampens toppscorer med 22 poeng og hadde også 6 returer på sine 27 minutter.
Mathias Eckhoff ledet landslaget for siste gang i sin andre epoke som head coach for Norge.
– Det var en veldig fin ramme og atmosfære med fullsatt arena, men vi kom ut fryktelig flate og er for urutinerte på dette nivået. Så møter vi et lag som har vært tre uker i camp og spilt flere treningskamper, mens vi har hatt fire treninger sammen, understreket Eckhoff.
Bommet på det meste
Norge traff bare 7 av 38 trepoengere - 18 prosent, med normalt stødige skyttere i ulage:
Stian Mjøs hadde 1 av 8, Milovan Savic 0 av 5, Tobias Rotegård 0 av 4, Reidar Greve 1 av 5 og Mikkel Kolstad 0 av 2.
Mens Lars Mensah Espe la 2 av 3 treere i sin 25. landskamp.
Det ble også tungt å spille uten de to store lederskikkelsene i laget, Harald Eika Frey og Chris-Ebou Ndow. De var helt avgjørende for seieren over Armenia og scoret henholdsvis 35 og 18 poeng, men begge valgte å stå over bortekampen i Bulgaria etter en lang sesong med skader og belastning.
– Harald og Chris betyr selvfølgelig enormt mye for oss, men samtidig kom vi til mange åpne skudd og gir bort 20 poeng på alt vi bommer. Spillerne er ikke påskrudde nok og man får en feeling av at dette ikke betyr nok. Så stepper vi opp og de slapper ikke altfor mye av og Vezenkov spiller tross alt 27 minutter, understreker Eckhoff.
15 seire og 16 tap
Han ledet landslaget for siste gang i sin andre epoke som head coach. Siden re-starten med Small Countries-EM i San Marino sommeren 2018, er det blitt 15 seire og 16 tap i tellende FIBA-kamper med Eckhoff på benken.
Nå fortsetter 57-åringen coachkarrieren på Taiwan, mens Susie Heede-Andersen og hennes team skal ta landslaget inn i prekvalifiseringsrunde 2, med første vindu i august og mulige kampdatoer torsdag 27. og søndag 30.
Kan møte Danmark - eller Sverige?
12 lag skal inn i runde 2, der de fire lagene fra første runde blir tredje- og sisteseedet: Nord-Makedonia, Bulgaria, Slovakia og Norge.
De øvrige åtte er lagene som havner på sisteplass i den pågående kvalifiseringsrunden for 2027-VM.
Her er allerede seks klare: Danmark, Romania, Sveits, Storbritannia, Belgia og Kypros, mens Sverige og Østerrike skal ut i avgjørende kamper mandag og må vinne for å komme bort fra sisteplassen i sine grupper.
Belgia toppseedet
Hvis de ikke lykkes og FIBA holder på sin egen ranking til seeding og trekningen, betyr det at Norge vil trekke ett lag fra øverste seedingspot bestående av Belgia (35 på FIBA-rankingen), Sverige (40), Storbritannia (44) og Danmark (58) – og ett fra pot 2 med Sveits (60), Romania (63), Østerrike (65) og Kypros (70).
For Susie Heede-Andersen vil det unektelig være spesielt om Norge trekker Danmark – igjen.
Danskene har vært motstandere i tre kvalifiseringer og de norske gutta har vunnet bare én av seks kamper, 99-75 i Haukelandshallen i august 2022 i en kamp som står som den kanskje aller beste i Mathias Eckhoffs siste epoke.
FIBA har ikke offentliggjort noen dato for trekningen, men den vil trolig bli foretatt i løpet av de to neste ukene.
Poengscorere Norge: Ludvik Mürer Bergseng 10, Lars Mensah Espe 8, Sivert Wærstad Nordheim 8, Stian Mjøs 7, Reidar Greve 6, Tobias Rotegård 6, Jørgen Odfjell 4, Milovan Savic 4, Mikkel Kolstad 2, Aksel Hvalgård Borg 2.
Toppscorere Bulgaria: Aleksandar Vezenkov 22, Borislav Mladenov 15, Aleksandar Stoimenov 13.
PREKVALIFISERINGSRUNDE 1 FOR 2029-EM, SISTE RUNDE SØNDAG
Gruppe B
Bulgaria – Norge 88-57
Sluttstillingen (seire-tap): Bulgaria 3-1, Norge 3-1, Armenia 0-4.
Gruppe A
Aserbajdsjan – Irland 70-76
Luxembourg – Nord-Makedonia 66-80
Sluttstillingen: Nord-Makedonia 6-0, Luxembourg 2-4, Aserbajdsjan 2-4, Irland 2-4.
Gruppe C
Slovakia – Kosovo 86-83
Sluttstillingen: Slovakia 4-0, Kosovo 1-3, Albania 1-3.
Nord-Makedonia, Bulgaria og Slovakia videre til neste kvalifiseringsrunde som gruppevinner, Norge som beste gruppetoer.