– Det er kjempestort, jeg har gledet meg i mange år til dette og det er så kult at vi kommer i gang, sier landslagskaptein Tori Solberg Halvorsen.
37-åringen er klar for sin 54. kamp for Norge og fortsatt en sentral brikke i laget.
Da Norge vant Small Countries-EM i Kosovo i fjor sommer med fem strake seire, havnet Ullerns forwardveteran i mesterskapets Allstar-lag sammen med Aurora Sørbye som nå er starting-pointguard i Wake Forest.
Fire profiler i USA
Det svekker Norge at profiler som Aurora Sørbye og Karyn Sanford (Utah State) og nå også Anna Hovig Wikstrøm (Duke) og Sophia Priestley (University of San Francisco) alle spiller D1-basket i USA og er uaktuelle for hele EM-kvalifiseringen.
I tillegg måtte Vilde Havnes melde forfall på grunn av skade, og dermed er laget uten genuine pointguarder i starten av kvalifisering. Micol Torresani kan være klar til del to i mars, men den italienskfødte Ullern-spilleren som fikk prøve seg mot Irland i juli venter ennå på sitt norske pass.
– Det var kjipt for oss med Vildes skade så tett på kampene, aller mest kjipt selvfølgelig for Vilde selv, sier Tori Halvorsen.
– Men da må vi bare finne andre type løsninger. Vi har en godt sammensatt gruppe med en miks av veteraner og unge, lovende spillere, mener lagkapteinen.
Ny Sanford inn
Inn på kort varsel kommer Siena Sanford, som riktignok er en skytterguard og ikke en pointguard.
17-åringen markerte seg på U18-landslaget i sommer, ble tatt ut til FIBAs prestisjefylte Basketball Without Borders-camp i Manchester og har hatt en solid sesongstart med Ulriken.
– Jeg ble litt sjokkert da Gunnar (Nesbø) ringte, men det er ganske gøy, fastslår Siena. Hun får sine tre første kamper for A-landslaget etter å ha vært fast på U-landslagene de siste årene.
Fem fra Ulriken
– Men det er jo fire andre spillere fra Ulriken her og jeg har jo spilt mot nesten alle andre på laget i BLNO, så jeg føler meg litt mer komfortabel enn å bli sendt rett opp på et lag hvor jeg ikke kjenner noen, understreker hun.
Storesøster Karyn var på Norges vinnerlag i Small Countries-EM i fjor og har fått med seg 9 A-landskamper, mens brødrene Gabriel (2007-årgang) og Oliver (2010) var på de norske U18- og U16-landslagene i sommer.
– Det var kjempekjipt for Vilde og oss at hun måtte melde forfall, men heldigvis har vi yngre talenter som har gjort det bra på U-landslag, og Siena kommer også fra en sterk seriestart med Ulriken, presiserer Gunnar Nesbø.
Topp-10 i fem kategorier
Siena Sanford har spilt 28 minutter i snitt i de fire første Ulriken-kampene og er i topp-10 i fem kategorier i ligastatistikkene: 9 i scoringer med 14,6 poeng i snitt, 7 i assists, 6 i steals, 6 blokker og nummer 3 i 3-poengsskyting med 39 prosent treff.
– Hun er spennende både nå og på lengre sikt, men må også komme seg inn i ting her på laget. Men av erfaring vet vi at Ulriken-spillerne lett kommer inn i systemene i landslagene, sier Nesbø.
Tøff gruppe
De norske spillerne får i utgangspunktet litt tøffere motstand for hver av de tre første kampene i den nye EM-kvalifiseringen.
Østerrike er nummer 82 på FIBA-rankingen, Sveits nummer 49 og Storbritannia ranket helt oppe på 22.- plass blant verdens kvinnelandslag – og nummer 10 i Europa.
– Østerrike spilte forholdsvis jevnt med Nederland og tidvis med Spania i forrige kvalifisering, så det er en god motstander selv om de er ranket lavere enn oss.
– De har internasjonal erfaring over mange år, minner landslagssjefen om.
Nummer 68 på rankingen
Norge har 68.- plass på den samme rankingen og er altså foran Østerrike, men det skyldes i stor grad at de norske jentene har klatret etter seirene i Small Countries-EM, mens østerrikerne har matchet tøffere i EM-kvalifiseringene og tapt mer.
Uansett bør onsdagens kamp i utgangspunktet være den Norge har størst mulighet til å vinne av de tre første. Så er det heller ikke bare seire som er viktig i det norske EM-comebacket.
– Dette er starten på noe som skal gi et løft for hele jentesiden i norsk basket. Vi ønsker å prestere godt og kanskje få en seier eller to eller tre på veien, men det er enda viktigere å få med flere jenter i basket, understreker Gunnar Nesbø.
– Vi må tenke utvikling over tid, og det vokser godt under dette laget, vi har en masse unge og gode spillere på vei opp, forsikrer han.
Trio fra Italia
Ni spillere var til stede under søndagens siste trening på Apalløkka, de tre siste kommer til Wien i dag omtrent samtidig med resten av laget og holder til i Italia:
Maria Myklebust i Ants Viterbo og Severine Uggen i Rummo Samnium Benevento i Serie B og Ulrikens Sunniva Sørbye på et halvt års utplassering i Sardinias største by, Cagliari.
Severine Uggen og Sunniva Sørbye som begge var på vinnerlaget i Small Countries-EM har allerede henholdsvis 14 og 9 landskamper, mens Maria Thoresen Myklebust får sin etterlengtede A-landslagsdebut etter fem år i USA og med ballasten fra den sterke 03-årgangen i EM-spill på U16 og U18.
Følgende spillere er tatt ut til EM-kvalifiseringskampene mot Østerrike, Sveits og Storbritannia 12., 15. og 18. november:
Siri Granheim, Asker Aliens
Maren Vieth Mildestvedt, Asker Aliens
Emma Thowsen Harloff, Frøya
Tori Solberg Halvorsen, Ullern
Stine Hoff Austgulen, Ulriken Eagles
Eirin Vreim Holm, Ulriken Eagles
Synne Jacobsen, Ulriken Eagles
Siena Sanford, Ulriken Eagles
Sunniva Sørbye, Ulriken Eagles
Maria Thoresen Myklebust, Ants Viterbo (Italia)
Severine Uggen, Rummo Samnium Benevento (Italia)
Karoline Teigland, Alvik (Sverige)
Vilde Havnes (Bærum) var tatt ut, men meldte forfall på grunn av skade. Ny spiller i troppen er Siena Sanford.
Alva Julsrud (Asker Aliens) er hjemmeværende reserve.