Norge innleder borte mot Armenia i Jerevan søndag 30. november, spiller hjemme mot Bulgaria fredag 27. februar neste år og avslutter gruppespillet med to kamper på fire dager i juli: torsdag 2. hjemme mot armenerne og søndag 5. i Bulgaria.
Gruppevinneren går videre til neste runde i kvalifiseringen sammen med beste toer fra de tre gruppene, regnet etter antall seire og deretter poengforskjell. Laget på fjerdeplass i gruppe A som består av fire lag vil da ikke telle med i beregningen.
Slo Bulgaria i Asker
Norge slo Bulgaria 86-80 i Varner Arena i Asker 19. juli 2023, men ble slått 91-69 i bortekampen i Botevgrad ti dager senere.
De kampene gikk uten bulgarernes store stjerne Aleksandar Vezenkov (30) som da var NBA-spiller i Sacramento Kings, men som nå er tilbake i Olympiakos.
– Bulgaria har hatt et lite generasjonsskifte og var svekket inn i forrige vindu, og det er vel usikkert om Vezenkov vil spille, men de har uansett mange alternativer – så det er krevende, erkjenner Mathias Eckhoff.
– De er i utgangspunktet en bedre basketnasjon, men vi slo dem jo i forrige vindu.
Amerikanske armenere
– Armenia kan i teorien mønstre et lag med flere spillere som er oppvokst i USA, siden det er mange armenere med dobbelt statsborgerskap der, forteller landslagssjefen.
Armenias pointguard er 1,88 m lange Chris Jones (32) som er naturalisert amerikaner som spiller for Hapoel Tel Aviv i EuroLeague, etter å ha vært tre år i Valencia.
I tillegg var Andre Spight Mkrtchyan (2,03) sentral i forrige kvalifisering. Han er til daglig i argentinske Obras Sanitarias.
Lagets tredje sentrale spiller er Zachary Tatyvan (2,03) som spiller for Diamond Valley Eagles i Australias øverste liga NBL1.
Det armenske laget slo Albania 84-79 og 91-70 borte i forrige kvalifisering, men tapte 91-106 hjemme og med 49 poeng borte mot Østerrike, 80-129.
Ndow tilbake?
Uansett blir det en spennende bortekamp mot et land Norge aldri tidligere har møtt i basket.
– Vi krysser fingrene for at vi kan få med flere av spillere vi manglet mot Danmark og Kroatia i sommer, sier Mathias Eckhoff.
Chris-Ebou Ndow (Shizuoka, Japan) skal være klar for spill igjen 30. oktober.
– Da får han en måned på seg til å komme i form, og det vil gi oss et massivt løft å få med Chris igjen.
Finland i EM-kvartfinale
– Vi er som flere andre små nasjoner uten så mye dybde prisgitt hvem vi har tilgjengelige. På gode dager kan vi slå de beste, mener landslagstreneren, som har merket seg de nordiske lagenes innsats i det pågående EM.
– Sverige var veldig nær ved å gå videre mot Tyrkia (79-85), Finland slo ut Serbia og er i kvartfinale mot Georgia med gode muligheter til å komme til semifinale. Danmark var sure da de tapte på «buzzerbeater» mot Georgia som slo ut Frankrike og er i kvarten.
– Så selv om det kan virke håpløst, følte vi jo at vi skulle slått Danmark i siste kampen og ville kunne gjort det med Chris (Ndow). Nå håper jeg bare flere kan ta steget og at det er nok tilgjengelige spillere, sier landslagstreneren.
TREKNING 1. PREKVALIFISERINGSRUNDE FOR 2029-EM
Gruppe A: Nord-Makedonia, Luxembourg, Irland og Aserbajdsjan.
Gruppe B: Bulgaria, Norge og Armenia.
Gruppe C: Slovakia, Albania og Kosovo.
KAMPENE I GRUPPE B
27/11 Bulgaria – Armenia
30/11 Armenia – Norge
2026
27/2 Norge – Bulgaria
2/3 Armenia – Bulgaria
2/7 Norge – Armenia
5/7 Bulgaria – Norge