Armenia – Norge 62-74
– Jeg liker laget og ser potensialet, vi har en fin blanding av veteran-lederskap og unge spillere som kan vokse inn i dette. Vi skal bli enda bedre framover, sa landslagssjef Mathias Eckhoff etter at Norge hadde kontrollert inn til 12-poengsseier over armenerne i Mika Sports Complex i Jerevan.
Norge ledet 35-31 ved pause, men hjemmelaget kom sterkt i tredje periode og var foran med 7 poeng (44-37) før det norske laget startet sluttspurten. Reidar Greve, Aksel Borg og Elias Demoniere sendte de rødkledde opp i 58-51, Tobias Rotegård la en viktig trepoenger til 62-54 og Milovan Savic en like viktig treer til 65-57 da 4 minutter gjensto.
Så styrte Harald Frey og Norge det inn til en perfekt start på prekvalifiseringen for 2029-EM.
Første gruppefinale på Hønefoss
Neste motstander er Bulgaria, som slo Armenia 98-88 torsdag og som kommer til Hønefoss Arena 27. februar.
Kampen om gruppeseieren ser ut til å stå mellom Norge og Bulgaria og dermed blir det viktig å vinne hjemmekampen på Hønefoss.
Da kan nøkkelspillere som Chris-Ebou Ndow, Kristian Sjølund og Hallvard Venstad Staff være med for fullt igjen etter skade, kanskje også Bouna Black Ndiaye.
Generasjonsskifte
På kort tid har landslaget fornyet seg og gjennomgått et lite generasjonsskifte. Karamo Jawara er ute, mens Stian Mjøs, Sjur Dyb Berg og Johannes Dolven alle har signalisert at de ikke er med i satsingen fremover.
Samtidig er Harald Eika Frey i sin beste alder (28) og form, Milovan Savic (38) har kommet inn med verdifull rutine og Tobias Rotegård (25) ga laget i Jerevan en ny dimensjon. Finland-proffen ble det angrepsvåpenet han var hentet inn som – og slo til helt fra start, med det første 3-poengstreffet til 3-2-ledelse.
Kongsberg-guarden som nå spiller i finske Kouvot endte med 18 poeng etter å ha satt 4 av 9 treere og hadde i tillegg 6 returer.
– Han steppet opp og gjorde mye fint, tok også viktige returer på slutten av kampen. Jeg er veldig glad på hans vegne, at han lyktes så godt – og håper han kan utvikle seg videre og at vi kan gi ham flere åpninger, sa Mathias Eckhoff.
– Nå begynner vi å få flere strenger å spille på, det blir enda bedre når vi får med Chris, Sjølund, Staff og andre.
Skulle stoppe stjerneduoen
Armenias amerikansk-fødte stjerneduo med Andre Spight og Christian Vital satte inn 37 og 27 poeng mot Bulgaria torsdag, så kampplan var at de ikke skulle få skyte Norge i senk.
Det så tidlig bra ut – Spight hadde 12 og Vital 8 ved pause.
– Vi skulle rullere med alle våre guarder på de to, klyve innpå dem så de ble slitne, fortalte landslagssjefen.
Spight nådde 30 til slutt, med 3-poengeren i sluttsekundene som reduserte Norges seier fra 15 til 12 poeng. Men begge de to stjernene var tydelig frustrerte over det tøffe norske forsvaret mot dem og klaget også på dommerne.
Spiller for morens fødeland
Christian Vital er naturalisert amerikaner som nylig ble armensk statsborger, mens Andre Mkrtchyan Spight som navnet indikerer er halvt armener, han har også det armenske navnet på drakten. Spight er født og oppvokst i California, med amerikansk far og armensk mor.
– Jeg er stolt over å kunne representere min mors fødeland, sier han i et intervju på det armenske basketballforbundets nettside. Allerede som 21-åring ble han hentet til Armenias landslag. Nå er han 30 og bytter klubb, fra Uruguay til Venezuela.
– De er storscorere på høyt nivå, sier Mathias Eckhoff om Armenias duo. Christian Vital spiller for Derthona i den italienske toppserien.
Råsterk forward
Men hjemmelaget er for avhengig av de to. I denne kampen var den råsterke forwarden Yura Melikyan den dominerende spilleren under kurvene. Melikyan som spiller i den latviske ligaen noterte seg for 12 poeng og 18 returer og var sterkt medvirkende til at armenerne vant returstatistikken 59-45.
De hadde 23 offensive returer og vant 15-2 i second chance points.
– Nummer 77 (Melikyan) fikk lov å «bulldoze» litt for mye, og vi ga opp for mange offensive boards. Men forsvarsmessig var vi tilbake der vi skal være, mente den norske landslagssjefen.
Viktige bidrag fra benken
Norges lagspill kan leses av assist-statistikken: 23-8 vs Armenia. 11 turnovers på 40 minutter er også klart godkjent. Det norske laget hadde 19-5 i poeng etter turnovers og 21-3 i poeng fra benken.
Spillere som Elias Demoniere og Reidar Greve kom inn og leverte viktige bidrag.
– Elias gir oss et trykk vi trenger og begynner å finne den rette balansen. Reidar var ikke tiltenkt så mye spilletid, men gjorde en kjempejobb. Vi hadde tenkt en litt kortere rotasjon, men Harald hadde problemer med krampe i legg og lår og måtte ta noen pauser, forklarte Eckhoff.
Frey spilte likevel 31 minutter, mens Milovan Savic var på banen i 29 minutter, Tobias Rotegård i 26 og Lars Espe i 21. Hos Armenia spilte Spight, Melikyan og Vital 38, 36 og 35 minutter.
Poengscorere Norge: Harald Eika Frey 21, Tobias Rotegård 18, Milovan Savic 11, Elias Demoniere 5, Reidar Greve 5, Marcus Larsson 4, Ludvik Mürer Bergseng 3, Mikkel Kolstad 3, Aksel Hvalgård Borg 2, Lars Mensah Espe 2.
Toppscorere Armenia: Andre Mkrtchyan Spight 30, Yura Melikyan 12, Christian Vital 12.
PREKVALIFISERINGSRUNDE 1 FOR 2029-EM
GRUPPE B
Torsdag: Bulgaria – Armenia 98-88
Søndag: Armenia – Norge 62-74
Stillingen (seire-tap): Norge 1-0, Bulgaria 1-0, Armenia 0-2.
Gjenstående kamper, 2026
27/2 Norge – Bulgaria (Hønefoss Arena), 2/3 Armenia – Bulgaria, 2/7 Norge – Armenia, 5/7 Bulgaria – Norge.
GRUPPE A
Torsdag: Nord-Makedonia – Aserbajdsjan 87-49 og Luxembourg – Irland 89-77.
Søndag: Aserbajdsjan – Luxembourg 90-95 og Irland – Nord-Makedonia 76-88.
Stillingen: Nord-Makedonia 2-0, Luxembourg 2-0, Irland 0-2, Aserbajdsjan 0-2.
GRUPPE C
Torsdag: Slovakia – Albania 73-63.
Søndag: Albania – Kosovo 84-99.
Stillingen: Kosovo 1-0, Slovakia 1-0, Albania 0-2.
Gruppevinnerne og beste gruppetoer går videre til andre prekvalifiseringsrunde som spilles i august 2026, november 2026 og februar 2027.