Norge – Kroatia 68-101
– Synd vi ikke klarer å holde det gode spillet fra første periode lenger! Det er selvfølgelig mulig de undervurderte oss i begynnelsen, men så viste de styrke og kvaliteter, sa Milovan Savic etter møtet med Kroatia – den beste motstanderen Norge har hatt siden de møtte Litauen i 1992 og kanoner som Spania, Hellas og gamle Jugoslavia på ’80-tallet.
Publikum fikk se et norsk lag som storspilte i åpningsminuttene, ledet 13-6 og tvang kroatene til en timeout etter bare 3:15 av kampen.
7 poeng bak
Moroa varte til 21-16, men tidlig i andre periode var gjestene forbi og viste sin klasse med en 13-0-run.
De ledet med 15 (40-25) før Stian Mjøs begynte å senke trepoengere – 3 av 3 i de to første periodene – og Harald Eika Frey og Milovan Savic kortet ned avstanden til 7 poeng, 38-45.
Så røk det igjen – og i starten av tredje periode raste Kroatia ut med 13-2 og hadde for lengst fjernet alt som måtte være av spenning.
Holdt Hezonja på banen
Gruppas store favoritt presset Norge til turnovers etter å ha scoret og fortsatte å spille med sine beste lenge etter at kampen i praksis var avgjort.
Mario Hezonja spilte 31 av de første 35 minuttene, Dario Saric sto med 25 og Jaleen Smith med etter tre perioder – på ledelse 78-51.
Mens Mathias Eckhoff roterte langt mer med sitt lag, der Frey og Savic med 25 minutter hver var de eneste som spilte mer enn halve kampen.
– Det er veldig god øving, man må spille mot de beste for å kunne bli avslørt på uvanene sine, understreket landslagssjefen.
– Vi spilte med mange unge og hadde på et tidspunkt tre 18-åringer på banen, påpekte han – Sivert Nordheim, Ludvik Bergseng og William Kruse er alle fra 06-årgangen.
– Ufattelig naivt
Eckhoff var ikke bare fornøyd.
– Vi har masse spektakulært spill, mye som så vakkert ut, samtykket han.
Norge fikk fart på ballen og Hallvard Staff klinket til med tre dunker, én av dem på alleyoop etter pasning fra Lars Espe. Aksel Borg dunket og Sivert Nordheim, William Kruse og Johannes Lange kom fra benken og la hver sin trepoenger.
– Men vi blir straffet for ufattelig naive ting altfor ofte, det blir så tydelig i internasjonal basket.
Frustrerte kroater
– De sto og skreik i Kroatias garderobe i pausen, var ordentlig frustrerte. Men vi følte vi burde vært mer eller mindre likt ved pause, hvis vi ikke hadde hatt så mye overtenning og feilet så mye og hatt så mange unødvendige turnovers, sa landslagstreneren.
– Så kommer vi ut i 3. periode og er helt flate. Angrepsmessig er 68 poeng mot Kroatia ganske småpent, men vi skapte nok åpne og blanke skudd til å være oppe i 75-80 poeng. Og vi kan ikke slippe inn så mye, fastslo Mathias Eckhoff.
Solid Savic
Kroatia vant returstatistikken 44-25, hadde 17 offensive returer og vant 26-2 (!) i «second chance points».
– Det er gode lags kvaliteter, sa Milovan Savic.
– De er så grundige på «fundamentals».
Savic har gitt Norge en ny dimensjon og viste sin rutine mot Kroatia. Hadde 13 poeng etter 5 av 8 på field goals og 3 av 3 fra straffelinja, pluss 7 returer og 4 assists.
37-åringen så fremgangen fra Danmark-kampen lørdag.
– Vi forbedrer oss hele tiden og har jo et nytt lag med mange unge. Vi skal bli bedre for hver kamp og allerede i neste uke mot Danmark, forsikrer den 2,05 m lange centeren, som fikk sitt norske pass tidligere i sommer.
Hezonja: 27 poeng
Banens gigant var likevel Mario Hezonja. Real Madrid-stjernen endte med 27 poeng og var til tider ustoppelig i Åsane Arena.
– Han viste hvorfor han har vært den beste vingen i Europa de siste seks-sju årene, mente Milovan Savic.
Kroatia imponerte også med sin 3-poengsskyting: 14 av 33 som betyr 42 prosent treff. Norge hadde 7 av 21, treff på hver tredje i snitt.
De norske gutta måtte opp i 22 turnovers mot gjestenes 14.
Likevel: Onsdagens kamp gir godt håp om norsk seier over Danmark om en uke i samme arena. Å vinne med de nødvendige 18 eller 19 kan bli vanskelig, men en seier hadde uansett smakt godt – og er fullt mulig.
Poengscorere Norge: Milovan Savic 13, Hallvard Venstad Staff 10, Harald Eika Frey 9, Stian Mjøs 9, Sivert Wærstad Nordheim 7, Andrija Blatancic 6, Ludvik Mürer Bergseng 4, William Ljones Kruse 3, Johannes Rydningen Lange 3, Jørgen Odfjell 2, Aksel Hvalgård Borg 2.
Toppscorere Kroatia: Mario Hezonja 27, Roko Badzim 15, Toni Nakic 13.
PRE-KVALIFISERINGSRUNDE 2 FOR 2027-VM
Gruppe G
Norge – Kroatia 68-101
Stillingen (seire-tap): Kroatia 1-0, Danmark 1-0, Norge 0-2.
Gjenstående kamper:
Lørdag 9/8 Kroatia – Danmark, onsdag 13/8 Norge – Danmark (18.00), lørdag 16/8 Kroatia – Norge (20.30), onsdag 20/8 Danmark – Kroatia.
Gruppe D
Sveits – Ukraina 66-64
Stillingen: Slovakia 1-0, Sveits 1-1, Ukraina 0-1.
Gruppe E
Romania – Ungarn 76-64
Stillingen: Romania 2-0, Nord-Makedonia 0-1, Ungarn 0-1.
Gruppe F
Østerrike – Bulgaria 88-76
Stillingen: Nederland 1-0, Østerrike 1-1, Bulgaria 0-1.