– Det er digre, breie og muskuløse menn vi møter, fastslår Mathias Eckhoff.
– Men det blir morsomt å prøve å konkurrere med disse. Uansett er dette investering for fremtiden og et bra program, understreker landslagssjefen.
Trekningen klokken 14.00 tirsdag ble god sett med norske øyne. Norge unngikk meritterte Kroatia og slapp også å møte Danmark for tredje gang i tre kvalifiseringsrunder.
Likevel er det norske laget outsidere i kvalifiseringen, der vinneren går videre og blir ett av 32 lag i hovedkvalifiseringen for EM 2025, som begynner i november.
Hjemmekamper 19. juli og 5. august
Norge åpner hjemme mot Bulgaria onsdag 19. juli, spiller borte mot Østerrike og Bulgaria onsdag 26. og lørdag 29. juli og avslutter hjemme mot Østerrike lørdag 5. august.
Hjemmekampene er som kjent lagt til Varner Arena i Asker, med plass til 3800 tilskuere.
Seedingen for trekningen var basert utelukkende på siste FIBA-ranking:
Nivå 1: Kroatia (nummer 25), Bulgaria (47), Romania (57) og Sveits (58).
Nivå 2: Danmark (60), Slovakia (61), Østerrike (63) og Luxembourg (77).
Nivå 3: Kosovo (80), Norge (93), Irland (96) og Albania (100).
NBA-kjempe for Østerrike?
Som ranking tilsier, er Bulgaria favoritten i gruppa – foran Østerrike.
Ingen av de to nasjonene har imponerende resultater fra de første rundene i prekvalifiseringen, men større potensial med flere utenlandsproffer som kan bli hentet inn til kampene i sommer.
– Østerrike kan jo komme til å hente Jakob Pöltl, sier Mathias Eckhoff. Den 2,16 m lange centeren i Toronto Raptors vil være vond å møte for Norge.
– De har også Rasid Mahalbasic (2,08) som er i Spanias beste liga ACB (for Breogan Lugo) og tre mann som spiller for Ulm i Bundesligaen i Tyskland, legger han til.
Amerikansk pointguard - og Vezenkov
Bulgaria virker likevel mer fryktinngydende med sine storvokste forwarder og med amerikanskfødt pointguard i Codi Miller-McIntyre (28 år og 1,91), som ble innvilget bulgarsk statsborgerskap i januar i år. Med bakgrunn fra Wake Forest og nå i tyrkiske Gaziantep.
Men den store stjernen er likevel Aleksandar «Sasja» Vezenkov, en 2,06 m lang power forward som spiller for den greske EuroLeague-stormakten Olympiakos og som hadde 30 poeng da Bulgaria slo Portugal 90-82 i siste kamp i prekvalifisering 2.
Vezenkov ble kåret til «Årets sportsutøver» i Bulgaria i 2022 og ble valgt ut i EuroLeagues Allstar-lag.
Snitthøyde 2 meter
– Det er jo en tøff trekning, men vi slapp Kroatia og det gir oss større sjanser til å gå gjennom dette, sier Mathias Eckhoff.
– Men vi vet hvor svære Bulgarias spillere er og hvor høyt nivå de har holdt i mange år. Pluss at gjennomsnittshøyden deres er 2 meter, det betyr jo litt, presiserer landslagssjefen.