Kroatia – Norge 102-53
– Vi fikk en lekse som dessverre nesten alle norske lag som har vært ute og konkurrert i verden har opplevd. Vi kan ikke være passive og vi blir avslørt på naive ting, sa Mathias Eckhoff da bortekampen i Opatija ved Adriaterhavskysten var over.
Etter 68-101 hjemme i Åsane Arena var det ingen grunn til å tro at det skulle bli jevnt.
Spesielt ikke når landslagsledelsen hadde valgt å gi Harald Eika Frey fri etter all belastningen og all julingen Norges pointguard og toppscorer hadde fått i alle de fire kampene i forkant, inkludert den første mot Irland i Dublin – der Norge vant 87-79.
Mange ute
I tillegg har laget som har spilt kvalifiseringen måttet klare seg uten flere nøkkelspillere fra de siste årene:
I første rekke Chris-Ebou Ndow, men også Mikkel Kolstad, Sjur Dyb Berg, Kristian Sjølund, Tobias Rotegård, Bouna Black Ndiaye.
– Det har selvfølgelig mye å si for oss, når vi møter et lag med tre NBA-spillere og stjerner fra ACB i Spania, og et lag med så mye mer lengde og erfaring enn oss. Det var urimelig å tro at vi med såpass mange ute og så mange unge skulle prestere stabilt bra. I dag ble det en kjempeutfordring å spille mot folk som bytter på absolutt alt, og vi klarte ikke straffe det og bryte dem ned effektivt nok. Vi kom bedre inn i ting i andre omgang, og da viser vi karakter.
– Men det blør uansett litt i sjelen etterpå, innrømmet Mathias Eckhoff.
20-0 på 6 minutter
Kroatia ledet 28-14 etter førsteperioden der Norge iallfall hang brukbart med offensivt, men det ble vondt i andre periode der hjemmelaget kjørte ut med 20-0 og det norske laget ikke scoret før det var spilt 6 minutter.
Perioden endte 34-8 og med 62-22 ved pause var det heldigvis ikke samme trøkk over Kroatia i andre omgang, da stjernene også fikk hvile i større grad.
Mario Hezonja, som spilte 31 av de første 35 minuttene i Bergen, nøyde seg med 23 minutter lørdag. Real Madrid-stjernen var likevel suverent mestscorende med 21 poeng.
Double-double for Savic
Norske lyspunkter? 16 offensive returer var solid og et resultat av sterk fighting. Kroatia hadde bare 7, men så blir det heller ikke så mange returer for et lag som treffer 66 prosent av alle skudd.
Milovan Savic kjempet hardt, traff 2 av 4 trepoengere og endte med 11 poeng og 10 returer, Sivert Nordheim som satte 2 av 2 treere og utfordret med fart hadde også 11 poeng.
– Vi har vært tvunget til å tenke langsiktig og ser at det har vært veldig mye læring. Vi er veldig fornøyde med denne landslagsperioden og har fått øvd mye. Det har vært tidvis bra, og vi er i en prosess og en reise som alle må få lov til å ta, presiserer Mathias Eckhoff.
Poengscorere Norge: Sivert Wærstad Nordheim 11, Milovan Savic 11, Jørgen Odfjell 8, Ludvik Mürer Bergseng 6, Lars Mensah Espe 6, Aksel Hvalgård Borg 4, Stian Mjøs 3, Hallvard Venstad Staff 2, Lars Nilsen 2.
Toppscorere Kroatia: Mario Hezonja 21, David Skara 13, Karlo Matkovic 11.
PRE-KVALIFISERINGSRUNDE 2 FOR 2027-VM
LØRDAGENS KAMPER
GRUPPE G
Kroatia – Norge 102-53
Stillingen (seire-tap): Kroatia 3-0, Danmark 2-1, Norge 0-4.
Siste kamp, onsdag: Danmark – Kroatia (19.00).
GRUPPE D
Ukraina – Sveits 73-64
Stillingen: Ukraina 2-1 (+16), Sveits 2-2 (-7), Slovakia 1-2 (-9).
Siste kamp, onsdag: Slovakia – Ukraina (18.00).
GRUPPE E
Ungarn – Romania 86-66
Stillingen: Romania 3-1, Ungarn 2-1, Nord-Makedonia 0-3.
Siste kamp, onsdag: Nord-Makedonia – Ungarn (19.00).
GRUPPE F
Bulgaria – Østerrike 87-78
Stillingen: Nederland 2-1 (-1), Østerrike 2-2 (+15), Bulgaria 1-2 (-14).
Siste kamp, onsdag: Nederland – Bulgaria (19.30).