Fra laget som slo Bærum 66-46 i NM-finalen 16. april er Maren Austgulen (31) og Katrine Fjærestad (33) ute, mens Fatima Mohammad (19) og Kari Kyrkjebø (22) begge er tilbake etter en sesong i USA – og ser ut som naturlige valg i en startfemmer.
DuRell Sanford har 16 spillere i stallen som har en snittalder på 19,5 år og unge nøkkelspillere som blir enda bedre med en hel BLNO-sesong bak seg.
Aurora Sørbye (snart 18) tok sjefsrollen som pointguard allerede forrige sesong og Anna Hovig Wikstrøm (17) spilte 15 minutter pr. kamp og snittet 7,8 poeng.
Nye unge - og kontinuitet
Nå er ytterligere to unge spillere tatt opp i BLNO-stallen:
07-erne Gemima Lesole Nkanga og Maya Dahle som begge spilte på Norges U16-landslag i sommer. Det gjorde også Siena Sanford som er født 2008 og som allerede forrige sesong fikk sine seks første ligakamper – og satte 4 av 9 trepoengere.
Samtidig har Ulriken fortsatt Stine Austgulen som skytterguard og fremste angrepsvåpen, mens 03-erne Synne Jacobsen, Sunniva Sørbye og hjemvendte Fatima Mohammad pluss Celine Klett (04) også står for kontinuitet i spillerstallen.
Sterk duo tilbake
Så da blir vel Ulriken Eagles bare enda bedre?
– Teoretisk ja, men vi må få alt til å passe sammen og være klare til å jobbe hardt for å holde nivået, presiserer DuRell Sanford.
Kari Kyrkjebø har ikke spilt i Ulriken siden 2019/20-sesongen, mens Fatima Mohammad bare var borte i fjorårssesongen.
– Kari gir oss mer size, hun rebounder bra og er blitt bedre til å snakke etter sesongene i USA, det er et pluss for oss. Vi vet hva hun kan gjøre, hun er vanskelig å stoppe i drivene sine, er en god lagspiller og veldig allsidig.
– Fatima ser også ut til å ha forbedret seg på året i USA, men har uansett vokst opp i laget og systemet vårt, så sånn sett er det ikke noe nytt som kommer inn, fastslår Sanford.
To USA-opphold
Kari Kyrkjebø snittet på 11,2 poeng og 12,1 returer da hun spilte 2021/22-sesongen for Midtbyen, mellom de to USA-oppholdene med Division 1-spill i Riverside (Los Angeles) og Seattle.
– Jeg blir i Bergen nå og har akkurat begynt på medisin, forteller 22-åringen.
– Det første året i USA var jeg veldig usikker på hva jeg ville, og så ble det kjipt på grunn av koronaen, så jeg bestemte meg for å dra hjem. Seattle i fjor ble en bedre opplevelse og var bra for meg, men jeg hadde ett år igjen på en bachelor i psykologi og hadde mer lyst til å gå på medisin, forklarer hun.
– Ikke perfekt match
Fatima Mohammad nøyde seg også med ett år på college, Wheeling University i West Virginia og Division 2-spill.
– Det ble ikke helt som jeg forventet og jeg hadde ikke noen perfekt match med trener og egentlig ikke med skole heller. Så jeg ville hjem og begynne på profesjonsstudiet i psykologi her i Bergen, forteller den erfarne guarden som fortsatt bare er 19 år.
– Vil ikke snakke om mesterskap
De siste sesongene har Bærum vært UIrikens klart tøffeste motstander, anført av Julie McCarthy og to importer. De snøt Ulriken for gullet i 2022 og vant en av lagenes seriekamper også forrige sesong, før bergensjentene vant NM-finalen 66-46.
Nå har Julie McCarthy gitt seg på toppnivå og Bærum skal ikke hente inn spillere fra utlandet.
– Men jeg vil ikke snakke om mesterskap og sjanser, jeg kjenner ikke så godt til hva de andre lagene står for ennå. Det ser ut som Ammerud kommer inn med et lag som kan konkurrere, og det er bra for ligaen. Men vi må fokusere på vårt eget lag, sier DuRell Sanford.
ULRIKEN EAGLES
Trener: DuRell Sanford.
Spillere INN: Fatima Mohammad (Wheeler University, West Virginia), Kari Kyrkjebø (Seattle University, Washington), Gemima Lesole Nkanga og Maya Dahle fra egen junioravdeling.
Spillere UT: Maren Hoff Austgulen, Katrine Vinther Fjærestad.
SPILLERSTALL 2023/24:
1 Helene Klett, 2 Stine Hoff Austgulen, 4 Synne Jacobsen, 5 Aurora Sørbye, 6 Lina Hønsi Blanco, 8 Siena Sanford, 9 Celine Klett, 10 Gemima Lesole Nkanga, 11 Nora Anie Hisdal, 12 Sunniva Sørbye, 13 Trine Strid, 14 Vilde Tveito, 21 Kari Kyrkjebø, 22 Fatima Mohammad, 23 Maya Dahle, 25 Anna Linnea Hovig Wikstrøm.
Sannsynlig starting-5: A. Sørbye, Mohammad, S. Austgulen, Kyrkjebø, Jacobsen (S. Sørbye).
Åpningskamp: Ullern – Ulriken Eagles, Ullern Flerbrukshall lørdag 14. oktober kl. 16.00.