Tre år er gått siden Norge sensasjonelt spilte seg fram til semifinalen i B-divisjonen i U16-EM og tapte mot nettopp Slovenia: 60-67 etter at de norske jentene hadde ledet langt inn i 4. periode.
Men det var 03-årgangen, nå må 10 av 12 i den norske troppen spille «opp» - bare Eirin Vreim Holm og Hanne Nybø er 02-ere.
– Først og fremst er det bra vi er ute og spiller igjen, presiserer Ola Gravem Knutsen.
– 10 av 12 spillere holder alderen neste år også, og jeg ser dette i en større sammenheng. Vi får i gang et lag mellom U18 og senior og får viktig internasjonal matching. Samtidig skal vi inn i ukjent farvann, vi har ikke sett disse lagene på en stund. Slovenias coach fortalte at de også har et nytt lag. Slovenerne er likevel de store favorittene i pulja.
Vant fem av åtte kamper
Etter to år med koronaavlyste EM er lørdagens kamp den første for det ’03-dominerte norske laget siden fjerdeplassen i U16 i Sofia i 2019.
Den gangen ble det seier i fem av åtte kamper, mot flere sterke basketnasjoner. Norge slo Israel (60-57) i gruppespillet, danket ut Ukraina (68-50) i kvartfinalen og måtte gi tapt før i sluttminuttene i semifinalen mot Slovenia (60-67) og bronsekampen mot Kroatia (45-49). Noen uker før hadde de tatt sølv i nordisk i Finland.
Fra det laget er sju spillere tilbake i U20-EM: Karyn Sanford, Fatima Mohammad, Synne Jacobsen, Sunniva Sørbye, Celine Klett (’04), Maria Thoresen Myklebust og Felicia Dyngeland-Sundén.
Lara Gianni (’04), Hanna Nordtveit Sand og Vilde Robertsen Sjåvik er nye, Eirin Vreim Holm og Hanne Nybø spilte med U18-landslaget.
Statuer og opptøyer
Fredag var de norske jentene på en kort spasertur fire-fem minutter bort til Makedonia-plassen, der Aleksander den store-statuen dominerer. Overalt er det statuer, etter at prosjektet «Skopje 2014» ble vedtatt i 2008 poppet det opp ikke mindre enn 136 statuer de neste årene. Primært for at et av Europas fattigste land skal tiltrekke seg flere turister.
Samtidig preges Nord-Makedonias hovedstad av uro og voldelige, politiske protester igangsatt av det nasjonalistiske opposisjonspartiet i landet.
Nord-Makedonia har søkt om medlemskap i EU, men Bulgaria blokkerte forhandlingene i 2020 med henvisning til en historisk krangel om å anerkjenne det bulgarske opphavet til det makedonske språket og om rettigheten til den bulgarske minoriteten i landet.
Nå er et fransk forslag til kompromiss lagt fram, og etter at Nord-Makedonias statsminister Dimitar Kovacevski antydet at regjeringen vil akseptere forslaget, begynte bråket.
Nå må de 18 lagene i U20-EM for kvinner kjøres omveier og forbi politisperringer for å nå fram til arenaene for trening og kamper.
Fredag ble Norges spillerbuss stoppet to ganger og dirigert til omveier, slik at laget kom 30 minutter forsinket til en trening som bare skulle vare en time.
Det ble likevel en grei økt i Kale-hallen der åpningskampen mot Slovenia spilles lørdag kl. 16.30.
Kampene kan ses live og gratis på FIBAs YouTube-kanal.
A-nasjoner i B-EM
Norge er i en firelagsgruppe med kamper mot Slovenia lørdag, Island mandag og Slovakia onsdag.
Feltet er kruttsterkt, med flere nasjoner som normalt hører til i A-EM – Slovenia, Kroatia, Hellas og Tyrkia (i samme gruppe!), Tyskland, Israel og Ukraina.
– Målet er å komme seg til kvartfinale. Greier vi ikke det, er målet å bli best blant de øvrige, fastslår coach Knutsen.
Topp 8 eller 9-18?
De to beste lagene fra hver pulje går til kvartfinale og realistisk sett må Norge kjempe om andreplassen bak Slovenia. Lag nummer 3 og 4 spiller videre om plassene 9 til 18 i mesterskapet.
– Vi har et lag som i flere år har hevdet seg i sin årgang, som har flere sesonger bak seg i ligaen i Norge og som har spilt mye utenlands. Men vi kan ikke sammenligne ståstedet med det vi hadde for tre år siden. Da hadde jentene våre en «edge» på at de hadde spilt mye «opp» tidligere, mikset med en del sone som vi hadde bra uttelling på.
– Her på U20-nivå møter de spillere som er på lag i sine respektive seniorserier, en del er på college og mange spiller profesjonelt for klubber i andre land. 12-13 av nasjonene her har ligaer som holder høyere nivå enn den norske. I tillegg er vi «underårige» med alle unntatt to spillere.
Åtte kamper før U16-EM, ingen nå
– Vi møter dessuten lag som har spilt både challengeturneringen i fjor (som Norge meldte avbud til) og har spilt mange landskamper. Da jentene våre var U16, hadde de fem kamper i nordisk og vært i Polen med kamper mot Polen, Tyskland og Litauen. Vi har ikke i nærheten av samme inngang og forberedelser nå, minner landslagstreneren om.
Likevel: Disse spillerne har vunnet mye og har møtt tøff, internasjonal motstand før. Det må være lov å ha forventninger.
Lagene i U20-EM, Division B:
Gruppe A: Hellas, Tyrkia, Ukraina, Sveits og Albania.
Gruppe B: Tyskland, Israel, Georgia og Armenia.
Gruppe C: Kroatia, Nord-Makedonia, Montenegro, Romania og Kosovo.
Gruppe D: NORGE, Slovenia, Slovakia og Island.