Dobbeltlandskampene mot Irland i Nadderudhallen i august 2019 var forrige gang Norges A-landslag var i aksjon.
Det endte med 69-67 i den første kampen etter Therese Hägers matchvinnerscoring 0,4 sekunder før slutt (!) – og tap 46-69 i den andre.
Mandag morgen flyr et fornyet og forynget lag til Kypros, med fem debutanter:
De tre 03-årgangene Synne Jacobsen (19), Fatima Mohammad (18) og Karyn Sanford (18) fra Ulriken Eagles og Bærum-duoen Shiba Haji Ahmadi (23) og Julie McCarthy (28).
Sistnevnte er en av de mest rutinerte i troppen, men har kun U18-landskamper fra tidligere.
– Kjempegøy å komme i gang igjen, fastslår Stine Austgulen.
– Vi vet ikke så mye om lagene vi møter, men vi bør sette oss sjøl i et godt lys og vinne noen kamper. Målet er jo å komme inn i EM-kvalifisering fra neste mulighet, og da er det viktig å gjøre det bra nå og vise at vi fortjener det, sier Ulriken-guarden.
Møter Flaka Kelmendi
Fem lag er med i Small Countries-turneringen som spilles i Eleftheria Sports Arena i Nikosia.
Norge møter Andorra tirsdag, vertslandet Kypros onsdag og har to dagers spillefri før Kosovo er motstander lørdag og Malta i siste kamp søndag.
I kampen mot Kosovo blir det også møte med en kjenning fra Firi-ligaen, Høybråten-guarden Flaka Kelmendi.
– Kosovo var ikke med da vi spilte Small Countries i 2018 og Andorra har vi aldri spilt mot. Men vi slo Kypros så vidt (56-54) og spilte jevnt med Malta (tap 59-67). Vi regner med fire jevne kamper, men går inn i alle kamper for å vinne og tror vi har gode muligheter, sier Gunnar Nesbø.
I mesterskapet i Cork i Irland i 2018 ble Norge nummer fire etter seier over de irske vertene (73-62) og Kypros i de to første kampene, før to stygge smeller mot Luxembourg (39-66) og Danmark (42-77 i semifinalen) og til slutt tap i bronsekampen mot Malta.
– Utvilsomt det beste
Nesbø har stor tro på årets landslag.
– Dette laget er utvilsomt det beste vi har hatt i de årene jeg har vært med. Vi har mer komplementære ferdigheter, flere spillere som skyter godt, mer størrelse og alt i alt mye bedre forsvarsspillere, understreker coachen.
Julie McCarthy gir laget klasse og lengde under kurvene med sine 189 cm, Tina Stenerud Moen (35) er med igjen for fullt.
– Tina ser veldig bra ut, er kommet i bedre form siden sluttspillet med Ullern og har en rutine som gjør at hun alltid er et steg foran, forklarer Nesbø.
Ulriken-trio dobler
03-spillerne fra Ulriken har også funnet sine plasser i laget. Alle tre skal videre til U20-EM med Norge i Skopje 9. til 17. juli.
– De er et veldig bra supplement i laget. Alle tre gir oss bra skyting, Synne gir oss god størrelse i tillegg. Fatima er en god forsvarer og flink til å angripe kurven, Karyn har ferdigheter med ball og et overblikk blir viktig for oss, sier landslagstreneren.
– Det er viktig for fremtiden å få med de litt yngre, samtykker Stine Austgulen.
– Vi har flere spillere nå med erfaring både fra college og internasjonalt i Europa, og samtidig har vi trent mye sammen med U20, så det flyter bra med både unge og gamle.
Seks landslag i gang
Kvinnelandslaget er først ute av seks norske landslag som skal i aksjon denne uka.
Onsdag åpner alle de fire U18- og U16-landslagene mot Island i nordisk mesterskap i Kisakallio (Finland), søndag er det klart storkampen i senior menn mellom Norge og Danmark på Jordal Amfi, der vinneren er gruppevinner i prekvalifiseringen for EM 2025 og også toeren har en mulighet til å gå videre til neste gruppespill.
Så er U20 kvinner neste lag ut, med B-EM i Skopje (Nord-Makedonia) 9. til 17. august.
Norges lag
Norge stiller med følgende lag under Small Countries-EM i Nikosia:
Ingrid Selvik, Asker Aliens
Shiba Haji Ahmadi, Bærum
Julie McCarthy, Bærum
Karoline Teigland, EOS (Sverige)
Lina Stranger-Johannessen, Florida Tech (USA)
Martine Landström, Helsingborg (Sverige)
Tori Solberg Halvorsen, Ullern
Tina Stenerud Moen, Ullern
Stine Hoff Austgulen, Ulriken Eagles
Synne Jacobsen, UIriken Eagles
Fatima Mohammad, Ulriken Eagles
Karyn Sanford, Ulriken Eagles
Siri Granheim, Asker Aliens er med som reserve. Maria Thoresen Myklebust (University of Vermont) er skadet, men i rute til å rekke U20-EM i Skopje.