Etter åtte sesonger på rad og totalt 11 som head coach i Tromsø Storm valgte Kenneth Webb nye utfordringer i Asker Aliens, og dermed er en ny mann på plass på Storm-benken. Velkjent for norske basketledere: Chris Warren, spilleragent som har hentet inn flere BLNO-importer, men som også har vært trener for lagene i International Academy of Sports i Kaunas, Melbourne og Sydney.
Nå er amerikaneren på plass i Tromsø, og har tatt med seg to av sine egne spillere:
Den tidligere Michigan State-guarden Eron Harris (1,91) som sist spilte i finske Tampereen Pyrintö og den råsterke forwarden Olisa Nwachie (2,03), som kommer fra Westmont College Athletics.
Det vil si: Harris skal i utgangspunktet være i Tromsø til november og deretter plasseres i en ny klubb i Europa, når 3-poengeksperten Kiran Shastri er ferdig med OL-kvalifiseringskamper i 3mot3-basket for India.
- Alle er veldig gode spillere, og dette er et godt sted for dem å starte i europeisk basketball, før de skal steget opp i en annen liga. Skandinavia generelt er veldig bra for rookie-spillere, i trygge land med gode ligaer, mener Warren.
Issalhi-comeback
Samtidig med ny trener og nye importer, skal Storm nyte godt av comeback fra en av klubbens fremste profiler det siste tiåret. Hani Issalhi (34) gjør comeback, to år etter at han prøvde seg i toppserien i Marokko.
I tillegg har unge spillere som Johannes Lange (20) og Aron Nielsen Finstad (21) allerede markert seg i BLNO, og er klare for å ta nye steg.
Gull i '97 - og sju finaletap
Til sammen gir det god grunn til å tro at Tromsø Storm vil kjempe i toppen av ligaen denne sesongen. Målet er utvilsomt å kunne kjempe om NM-tittelen i sluttspillet. Den forrige og hittil eneste kom i 1997, med dagens altmuligmann Ørjan Hansen som sentral spiller sammen med blant andre Ronny Lange og Tage Samuelsen – fedrene til Johannes Lange og Simen Samuelsen i dagens lag.
Den gangen vant Tromsø 3-2 i finaler mot Bærums Verk, mens det senere er blitt ikke mindre enn sju finaletap. Tre av dem av det særdeles bitre slaget: I femte og avgjørende finale tre år på rad i 2009, '10 og 11. Og det siste i 2016 med 71-85 mot Centrum Tigers.
Generasjonsskifte og lokale talenter
- Vi har et veldig ungt lag, men en trener med ny filosofi og nye spillere. Vi må i første omgang posisjonere oss okay for sluttspillet, og så håper vi å kunne være med på å kjempe om tittelen, erkjenner Ørjan Hansen.
- Det er en prosess vi har vært gjennom, et par sesonger med generasjonsskifte, uten utlendinger og hvor vi satset på å få opp lokale talenter. Johannes og Aron har nytt veldig godt av det. Men skal vi være med i toppen og kjempe mot lag som har gode importspillere, er vi også avhengig av det. De stimulerer og motiverer jo også våre egne spillere, og gir raskere utviklingssteg, fastslår Hansen.
Solem og Mayes på skadelista
Dessuten vil et Storm-lag som kjemper i BLNO-toppen også automatisk trekke mer publikum til Tromsøhallen.
- Selv om vi har vært nummer 1 eller 2 i ligaen i publikumssnitt, har vi erfart av det har gått litt ned de siste årene. Folk var nok litt mette og godt vant. Nå tenker vi litt annerledes og satser på mer publikum og trøkk, sier Ørjan Hansen.
Anders Solem (27) og den 213 cm lange centeren og Frelsesarmé-pastoren Stephen Mayes (34) er begge ute med skade og vil ikke være aktuelle for laget de første månedene.
- Anders har vært plaget de siste årene med et senefeste i ankelen og er nå i sjette uke av et treningsprogram på 12 uker. Han kan kanskje spille igjen i desember, hvis vi er heldige. Stephen har prolaps i ryggen og jobber seg tilbake, forteller Hansen.
- Målet er å vinne mesterskapet
Chris Warren har vært i Tromsø i snaue to uker, men begynner å bli kjent med laget.
- Spillerne viser fremgang hver dag og kommer mer inn i systemet jeg ønsker å kjøre. De må bare bli vant til det, for det er ikke noe de har hatt før, sier den nye treneren.
Han har opparbeidet seg et visst kjennskap til norsk basketball og nivået, men kjenner ikke lagene så godt.
- Jeg har ikke sett så mye av de ande lagene ennå, og er mer opptatt av hvordan vi skal se ut. Men målet vårt må være å vinne mesterskapet. Det er det vi jobber og spiller for. Hvis man ikke har den innstillingen, har man ikke noe på mitt lag å gjøre, fastslår amerikaneren.
- Vi må prøve å bygge en vinnertradisjon, og hvem sier vi ikke kan gjøre det nå?
Warren er sikker på at lagets importer vil markere seg.
Om Eron Harris (25): - Han er en dynamisk langskytter, en veldig bra scorer som alltid er i angrepsmodus og som snittet på 10,4 poeng, 39 prosent på 3-poengere og 43 prosent i field goals på Michigan State. Siste sesongen spilte han for Tampereen Pyrintö i Finland og snittet 12,4 poeng og fantastiske 46 prosent på 3-poengere med 24 minutter i snitt per kamp. Og i sommer har Eron trent med Indiana Pacers.
Om Olisa Nwachie (23): - En veldig begavet power forward med størrelse og lengde som en NBA-atlet. Olisa var en stjernespiller alle sine fire år på Westmont og ble plukket ut til All-Golden State Athletic Conference Team og NAIA All-America Third Team. Han var lagets toppscorer med 17 poeng per kamp. Han vil hjelpe oss i overganger og under kurvene og er i tillegg veldig god defensivt og en enorm skuddblokker.
Om Kiran Shastri (24): - En veldig god spiller med lange 3-poengere som sin spesialitet. Han kommer hit i toppform etter å ha reist rundt i verden og spilt hele tiden.
TROMSØ STORM
Trener: Chris Warren (ny)
Spillere INN: Eron Joseph Harris (Tampereen Pyrintö, Finland) – til november, Kiran Shastri (Chaminade Athletics/ India 3mot3-landslag) – fra november, Olisa Nwachie (Westmont College), Hani Issalhi (comeback), Tord Raddum Berge (tilbake etter et skoleår i Danmark), Preben Strende (Griffen/ parallell spilletillatelse), Magnus Hald Vorren og Johan Nikolai Olsen Utnes (Tromsø Storm Ungdom/ parallell spilletillatelse).
Spillere UT: Cam Gregory (Frankrike), Keon Lawrence (USA), Henrik Lange (Centrum Tigers), Audun Bangsund (studier Trondheim), Juozas Imenickas (prolaps, nyoperert), Jonatan Hjelseth Mæhlum (Ammerud), Lasse Gjellestad (Askøy), Bjørnar Warvik Rørtveit (friår, Thailand), Johannes Sogge, Magnus Jensen Frie og Torbjørn Stien (Tromsø Storm Ungdom U19), Eivind Dahl og Håvar Brattli (lagt opp).
SPILLERSTALLEN 2019/20
4 Johannes Rydningen Lange, 8 Magnus Hald Vorren, 10 Eron Joseph Harris, 11 Hani Issalhi, 12 Aron Nielsen Finstad, 13 Preben Strende, 20 Johan Nikolai Olsen Utnes, 21 Morten A. Larsen, 23 Marcus Wynn, 25 Olisa Nwachie, 34 Tord Raddum Berge, 44 Anders Solem, 45 Stephen Allen Mayes, 93 Simen A. Samuelsen.
Sannsynlig starting-5 (?): Harris (Shastri), J. Lange, Finstad, Issalhi (Solem), Nwachie.
Åpningskamp: Tromsø Storm – Nidaros Jets, Tromsøhallen lørdag 21. september kl. 16.00.