– Favoritter? Jeg tror ikke egentlig det. Men det er det beste laget vi har hatt disse årene, og jeg er veldig fornøyd med stallen vi har, fastslår Calix Black Ndiaye.
– Vi har iallfall gjort en god jobb med å få på plass de riktige brikkene, men mange andre klubber gjør samme jobben. Og det er lag i ligaen som har holdt sammen mye lenger enn oss og som har bygget en kontinuitet, understreker Fyllingen-treneren.
– De siste årene har vi vært et av lagene som har scoret mest, men samtidig sluppet inn mye. Alle de nye spillerne våre har defensive kvaliteter og skal hjelpe oss å bli et godt defensivt lag også. Så det kan bli spennende, sier 42-åringen.
Vant VM-gull med USA
Ingen kan frata Fyllingen tittelen som «Sommerens overgangsvinner» i BLNO. Å få landslagsguarden Lars Fredrik Espe over fra de to siste års norgesmestre Gimle, er et scoop i seg selv.
Sensasjonen er likevel at Isaac Likekele med bakgrunn fra Oklahoma State og Ohio State er på plass i Bergen.
23-åringen fra Charlotte i North Carolina var på USAs U19-landslag som vant VM-gull i 2019 på Kreta, og spilte en viktig rolle der:
Likekele var på banen i 21 minutter da Mali ble slått 93-79 i finalen, hadde 9 poeng og dro ned 10 returer – flest i kampen.
Så kunne han juble for gull sammen med ni spillere som i dag er i NBA-lag, blant dem Tyrese Haliburton (Indiana Pacers) som nettopp spilte VM med USA i Manila og Cade Cunningham (Detroit Pistons).
– Må bli bedre som skytter
Navnet hans uttales «Likely», men at en så god spiller som Isaac Likekele skulle havne i norsk basket og Fyllingen, var alt annet enn sannsynlig.
– Alle lurer jo på hvorfor, men det er første gang han skal bo utenfor USA og han ville til et land som er trygt og sikkert, forklarer Calix Black Ndiaye.
– Samtidig har han en del ting han må utvikle som spiller. Jeg tror han må være den spilleren med best basketball-IQ i ligaen og han har masse fysikk og suveren ballkontroll. Men han må bli bedre som skytter og det håper vi å kunne bidra til.
Seriebronse og kvartfinale-exit
Av de 11 lagene i BLNO har alle unntatt Fyllingen, Oppsal og Nidaros vunnet NM-gull. I fjor spurte vi «Er det endelig Fyllingens tur?», men det var det ikke.
Devin Gilligan ble ligaens MVP, Fyllingen scoret nest mest (etter Tromsø Storm) og sikret seriebronse, men ble utslått etter to tap for Bærum i NM-kvartfinalen.
Nå er Gilligan i Japan, lillebror Bouna Black Ndiaye tilbake på Island og spillere som Fiifi Aidoo og Nikola Vasojevic også ute, men forsterkningene er betydelige.
Defensiv klippe
Fra New Mexico State kommer skytterguarden Terrell Brown (1,84), fra Sveits forwarden Eric Fongué (1,98) og fra fransk nivå tre 2,08 m lange Haji Jawara, tilbake i norsk basket etter mange år utenlands.
Spesielt Brown har coach Calix stor tro på.
– Først og fremst er han en fantastisk forsvarsspiller, men også en fremragende skytter og superatletisk. Han var på førstelaget i WAC-ligaen i 2019 og på All-Defensive Team i 2020. Han kan også løpe og legge press på kurven hele tiden, sier Ndiaye.
Espe på skadelista
Bekymringen før seriestart er Lars Espes skade. 25-åringen har «jumper’s knee» i begge knær.
– Vi har en plan for Lars og håper han kan bli frisk og rask snart, forteller Calix Black Ndiaye.
Okoroafor som mentor
Oppsiktsvekkende er det også at 43-årige Orji Okoroafor har meldt overgang fra Ammerud. En reunion med gull-laget fra veteran-NM for noen år siden, med Calix Black Ndiaye, Peter Bullock (40 og fortsatt i Fyllingen-laget) og Okoroafor?
– Orji skal fortsatt bo i Oslo, men pendle litt og være på alle bortekampene våre. Forrige helg var han her på tre treninger. Han er en del av spillerstallen, men også en veteran som hjelper de unge gutta. Han løfter kvaliteten på alle rundt seg og sprer masse positiv energi, fastslår Ndiaye.
FYLLINGEN
Trener: Calix Black Ndiaye.
Assistenttrenere: Per Fedje og Morten Johnsen.
Spillere INN: Isaac Likekele (Ohio State), Terrell Jordan Brown (New Mexico State), Lars Fredrik Espe (Gimle), Haji Jawara (Fougères, Frankrike), Eric Etienne Fongué (Nyon, Sveits), Orji Okoroafor (Ammerud), Geraldas Pliauga (Gimle U19), Eduard Valean (Hop U19), Kardokh Nikpour (Asker Aliens), Ayman Omar Yousuf (Ulriken).
Spillere UT: Devin Gilligan (Japan), Bouna Black Ndiaye (Skallagrimur, Island), Fiifi Aidoo, Nikola Vasojevic, Jacob Røisland (Ammerud), Jovan Radolovic (Ascending Life College, Arizona), Itthiphat Sumpaopong (basketpause).
SPILLERSTALLEN 2023/24
0 Christian Mikkelsen Skagen, 1 Geraldas Pliauga, 2 Nicolas Gundersen Ballone, 3 Shakil Khan, 4 Terrell Jordan Brown, 5 Orji Okoroafor, 6 Ayman Omar Yousuf, 7 Eduard Valean, 8 Eric Etienne Fongué, 9 Edvard Aamodt Kristiansen, 10 Lars Fredrik Espe, 11 Nikolas Kvåle Skouen, 12 Kardokh Nikpour, 13 Isaac Likekele, 14 Haji Jawara, 15 Peter Bullock, 24 Ivars Zvigurs.
Edvard Aamodt Kristiansen spiller første seriehalvdel for Fyllingen før han reiser til USA og Notre Dame College i Ohio.
Sannsynlig starting-5: Likekele, Espe, Skouen, Brown, Jawara.
Åpningskamp: Fyllingen – Asker Aliens, Fyllingsdalshallen lørdag 23/9 kl. 15.00.