- Han kommer til å bli veldig spennende, mener Gimle-coach Audun Eskeland.
- Lars gjør enkelte ting veldig få andre spillere i Norge klarer og har en nesten unik spillestil. Han nærmest sklir mellom og gjennom forsvar, har ferdigheter på veldig høyt nivå og er enormt flink til å finne rom og angripe.
- Dessuten er han en god forsvarsspiller med lange armer og er ganske atletisk. Av og til kan han se henslengt og avslappet ut, men plutselig ekspoderer han og kan for eksempel blokke spillere som er mye høyere, sier Eskeland.
- Gøy med mange bergensere
Lars Fredrik Espe ble kåret til «Årets talent» i BLNO etter 2016/17-sesongen med Gimle, før han valgte collegespill for University of Montana. Så ble det tre sesonger med «Norgesfavoritten» Barry University i Florida, men nå er 23-åringen glad for å være hjemme i Bergen.
- Det er godt å være tilbake i Gimle med gamle kompiser, og spesielt gøy med et lag med så mange bergensere og med så store ambisjoner, fastslår han.
Gimles spill med tempo, trykk og aggressivitet passer perfekt for den kvikke og for motstanderne særdeles uforutsigbare pointguarden.
- Spillestilen vår er veldig bra for meg. Audun (Eskeland) fokuserer på tempo, og vi har mange gode guarder og kan rotere i kampene, for det er en slitsom spillestil. Det er ganske intenst på trening også, det gjør at vi kan pushe hverandre og ha så stort tempo i kamper, forklarer den 1,85 m høye guarden.
Skadefri Savic
Gimle går inn i Firi-ligaen 2021/22 med mye av det samme mannskapet som vant seriemesterskapet forrige sesong.
Chavares Flanigan har riktignok forsvunnet til nivå to i tysk basket, mens også Morten Osland, Steinar Rakneberg, Anders Fjærestad og Søren Vinther Fjærestad er ute.
Men det oppveies av Lars Fredrik Espes tilbakekomst og ikke minst av at Milovan Savic endelig er skadefri. Den 2,05 m lange centeren fra Montenegro fikk bare to kamper forrige sesong.
- Den første og den siste, oppsummerer Audun Eskeland.
Savic har vært ute med forskjellige skader i alle sine fire sesonger i Norge, men ligaens MVP fra 2018/19-sesongen var aktiv og god i firelagsturneringen i Frøya Arena for snaut to uker siden.
- Nå er han skadefri, bank i bordet! sier Gimle-treneren.
- Milovan limer ting sammen både i angrep og forsvar for oss. Han skaper ballbevegelse i angrep, er ankeret i forsvar og leser spillet veldig bra, understreker Eskeland.
Venter på Lamo
Eivind Lamo er derimot ikke klar før spill med det første. Forrige sesongs toppscorer (17,9 poeng) og beste returtager (9,1 per kamp) sliter med en hofteskade.
- Hvis jeg slipper operasjon, er jeg i beste fall kanskje klar om en måned eller to, spådde 24-åringen under Frøya-turneringen andre helg i september, da han satt på Gimle-benken.’
Nå ser det ifølge Audun Eskeland LITT bedre ut.
- Eivind har trent et par ganger med oss nå, ikke helbanespilling, men på halfcourt. Vi tar sikte på kampen mot Kongsberg og håper han kan klare det, sier Eskeland.
- Kjemi og kontinuitet
Gimle slo tittelforsvarerne Kongsberg Miners to ganger forrige sesong og vant i praksis seriemesterskapet på det, med 13-2 i seire-tap mot Kongsbergs 13-3. Tabellen måtte som kjent avgjøres i prosent av seire, ettersom ligaen ble avblåst 20. januar på grunn av koronapandemien.
Etter det lagene har vist i forsesongen og med spillerstallene klare, fremstår Gimle og Kongsberg Miners som de to store favorittene i Firi-ligaen. Første toppkamp er allerede 17. oktober i Gimlehallen.
- Jeg syns det er veldig vanskelig å si hvem som er favoritt. De lagene jeg har sett, har ikke hatt full kapasitet. Både Frøya og Bærum kommer til å få inn forsterkninger og jeg har ikke sett så mange av de andre lagene spille, sier Audun Eskeland.
- Vi må vente til det er fulle lag før vi vet hvordan vi matcher opp. Men jeg liker laget vårt veldig godt. Vi har etablert en spillestil, og så lenge vi er tro mot den, kan det bli veldig bra. Vi har kjemi og kontinuitet i gruppen og trenger ikke spille inn så mange nye, presiserer han.
Jakter ny import
Men Gimle ser etter en ny import som erstatter for Chavares «Chip» Flanigan, riktignok ikke i samme posisjon – guarder er det nok av i spillerstallen.
- Jeg føler at tapet av Chip er tungt, men vi får se. Posisjonen hans er veldig greit erstattet av Lars. Samtidig er vi én spiller mindre enn i fjor da alle var på plass. Mange spillere har utviklet seg og vokst inn i nye roller, men vi har litt å utvikle fortsatt. Vi er ikke helt der vi skal være ennå, men det ser ut til at vi er på riktig vei, mener treneren.
Laget vant sine tre kamper i Frøya-turneringen etter til dels imponerende spill og fremsto som et samkjørt og fysisk råsterkt kollektiv. Med Eivind Lamo og en ny import i tillegg, er det liten tvil om at Gimle igjen er en gullkandidat.
Mikkel Kolstad kom ikke tilbake til Gimle før i januar og fikk bare med seg to kamper før ligaen stengte ned. Nå er han med for fullt fra start, og dermed får Gimle en formidabel skudd-duo i Kolstad og Espen Fjærestad. Dessuten er veteranen Ali Ouakkaha (31) med igjen etter å ha gått skadet hele fjorårssesongen.
Australsk joker
Den australske studenten Olly Bowman (21) viste også at han kan bidra i den nye sesongen.
- Et friskt pust i laget. Olly er som mange andre australiere tøff og aggressiv på banen, han kan score og spille bra forsvar og er også en veldig fin type som gir laget energikick fra benken, sier Eskeland om guarden fra Sydney.
Ligaens lengste
Gimle har også Firi-ligaens høyeste spiller i 2,12 m lange Simon Jensen. Den 22-årige dansken viste stor fremgang forrige sesong og kan bli en viktig mann under kurvene.
- Veldig uferdig, men selv i sin uferdige tilstand er han i stand til å påvirke kamper. En spennende type jeg håper kan tre inn i laget og ha en ordentlig rolle i år, fastslår Audun Eskeland.
GIMLE
Trener: Audun Eskeland.
Spillere INN: Lars Fredrik Espe (tilbake fra Barry University, Florida/USA), Olly Bowman (Australia – student).
Spillere UT: Chavares Flanigan (Paderborn, Tyskland), Anders Fjærestad, Steinar Rakneberg, Morten Floen Osland og Søren Vinther Fjærestad.
SPILLERSTALLEN 2021/22:
0 Jørgen Odfjell, 3 Reidar Sivert Greve, 4 Marcus André Lampe, 5 Olly Bowman, 8 Magnus Elgmork, 9 Gard Beinnes, 10 Lars Fredrik Espe, 12 Kristoffer Gjerde Sætren, 15 Mikkel Kolstad, 20 Eivind Lamo, 22 Ali Ouakkaha, 28 Simon Jensen, 31 Milovan Savic, 44 Espen Fjærestad.
Sannsynlig starting-5: Espe, Kolstad, Fjærestad, Odfjell (Lamo), Savic.
Åpningskamp: Nidaros Jets – Gimle, Trondheim Spektrum F lørdag 25. september kl. 14.30.