Seriemestrene og de siste årenes dominerende lag Ullern er svekket, norgesmestrene Gimle forsvant hodestups ut av ligaen – og tronen er ledig. Sommerens bevegelser og overganger gjør Ulriken Eagles til favoritter, sammen med Bærum.
- Det er bare gøy at vi nevnes som favoritter. Vi har alltid et mål om å vinne, og jeg tror vi har en god sjanse til å gjøre det, sier Stine Austgulen.
Den 25-årige landslagsguarden er hjemme i Bergen igjen og på Ulrikens lag for første gang siden 2012. Da var hun 18 år, spilte 37 minutter per kamp, var toppscorer med 23,3 poeng i snitt og satte 29 i finalen da Gimle ble slått 78-66.
Ulriken har også fått Kari Kyrkjebø (18) tilbake fra Asker og Nora Hisdal (18) tilbake fra et high school-år i USA, samtidig som lagets ledende 03-jenter kommer fra en sesong med gull i Scania Cup og Europaligaen EGBL, nordisk-sølv og EM-semifinale med Norges U16-landslag og allerede har en BLNO-sesong bak seg.
- Ikke favoritter
- Jeg ser oss ikke som favoritter, sier DuRell Sanford og forsøker å dempe forventningene.
- Vi har fortsatt 15 og 16 år gamle jenter som må spille mange minutter og ta mye av ansvaret. Vi er i en prosess og på vei dit vi skal, men må ta nødvendige steg underveis. Samtidig spiller jentene med selvtillit, og mikset med de tre veteranene i laget, har vi en dybde flere av de andre lagene ikke har. Men vi må se hvordan det utvikler seg, og for eksempel kommer jo Bærum og Tromsø med to importer hver, presiserer Ulriken-treneren.
Tre søstre på gull-laget
Ulriken vant sine to siste norgesmesterskap i 2011 og 2012, begge med finaleseire over Gimle og med Stine Austgulen som en sentral spiller. Og begge gangene med DuRell Sanford som coach. Det siste året var også dagens kaptein Vilde Tveito på laget, som 17-åring.
I 2011 vant Ulriken med alle de tre Austgulen-søstrene på laget – Tonje, Maren og Stine, den gangen 27, 19 og 17 år gamle. Nå er Maren og Stine på samme lag igjen, for første gang på åtte år.
- Det gleder jeg meg veldig til. Og det er en stor fordel at vi kjenner hverandre så godt, understreker Stine.
Snitt-alder: 17,9
Austgulen-søstrene og Vilde Tveito er de eneste spillerne over 18 år i denne sesongens Ulriken-lag. Troppen har en gjennomsnittsalder på 17,9 år når serien starter.
- Vi har en god miks med noen av oss eldre med litt rutine og mange av de unge som er veldig dyktige og veldig ivrige og som har spilt mye i Europa. Så kjenner jeg jo DuRell godt og gleder meg til å spille for ham igjen, sier Stine Austgulen.
25-åringen er som mange andre imponert over de unge Ulriken-jentenes resultater for klubb og landslag.
- Det de har oppnådd, er jo resultat av all treningen de har lagt ned. Norsk basket trenger sånne utøvere som alle kan se opp til og lære av, sier guarden som spilte Division 1-college for Colorado State.
Hun kjenner seg igjen i de yngre spillernes satsing: Stine Austgulen debuterte i ligaen i 2008, som 14-åring.
- Nå gleder jeg meg til å spille i Norge igjen, det er blitt mange år siden. Og nivået er hevet siden jeg var her sist, mener Stine.
ULRIKEN EAGLES
Trener: DuRell Sanford.
Spillere INN: Stine Austgulen (tilbake fra Colorado State/USA), Kari Kyrkjebø (Asker Aliens/Kirkevoll), Nora Anie Hisdal (tilbake high school-år i USA), Celine Klett, Maya Carroll og Hannah Sygna Neby fra klubbens J04-lag.
Spillere UT: Lise Breivik, Helene Kongestøl, Anna Hammer trapper ned, Madison Burroughs tilbake til USA, Nea Toften, Zoja Seim.
SPILLERSTALL 2019/20
Maren Hoff Austgulen, Stine Hoff Austgulen, Victoria Barkovskij-Jakobsen, Maya Carroll, Maria Hallingstad, Nora Anie Hisdal, Synne Jacobsen, Celine Klett, Kari Kyrkjebø, Fatima Mohammad, Hannah Sygna Neby, Hanne Løkkebø Nybø, Karyn Sofie Sanford, Sunniva Sørbye, Vilde Tveito.
Sannsynlig starting-5 (?): Sanford, S. Austgulen, Kyrkjebø, M. Austgulen, Tveito.
Åpningskamp: Ulriken Eagles – Asker Aliens, Frøya Arena søndag 6. oktober kl. 15.00.