Etter fem NM-gull på rad, stoppet seiersrekken for Ullern-jentene forrige sesong da nykommeren Sandvika vant semifinalen 58-47 – etter først å ha påført de regjerende mestrene det første nederlaget på over et år (53-50) i seriespillet i februar.
Nå kommer Ullern til en ny sesong uten tre av sine mest sentrale spillere og startere fra fjorårssesongen:
Mia Henriksen (35) har lagt opp, mens 19-åringene Anniken Eika Frey og Marte Mediås Moe begge skal spille collegebasket de neste årene, i henholdsvis California og Florida.
Det betyr at Ullern skal inn i en ny rolle som outsider, etter en sommer der spesielt Ulriken Eagles og Bærum har styrket sine lag, og der Tromsø Storm Ungdom har skaffet seg tre importspillere.
- Jeg har sagt i flere år at vi ikke var favoritter, men i år mer enn noen gang, fordi vi ser svakere ut på papiret etter å ha mistet så sentrale spillere. Samtidig har flere klubber jobbet virkelig godt på overgangsmarkedet i sommer, i kontrast til oss, sier Ullern-trener Gunnar Nesbø.
- Vi har i flere sesonger hatt fokus ikke bare på vinne, men på å utvikle spillere og å utvikle oss som lag. Mange av de yngre spillere våre har tatt steg og flere har reist til utlandet. Og samtlige spillere i troppen vår i år har erfaring enten fra senior- eller aldersbestemte landslag, understreker Nesbø.
Dansk forsterkning, men bare til nyttår?
Mens Cecilia Gnaly (26) som ikke har spilt siden januar 2018 fortsatt er i opptrening etter korsbåndoperasjon, har Ullern fått en solid forsterkning i danske Astrid Sturlason. Den 176 cm høye forwarden har spilt for Danmarks U16- og U18-landslag og for Aabyhøj i den danske ligaen. Nå er hun journalist for Berlingske og skal tilbringe månedene fram til nyttår til studier på OsloMet.
Det gir Ullern en solid forsterkning i første halvdel av sesongen. En spiller som både skaper mye med driver inn i feltet og som kan skyte utenfra.
- Jeg syns det går veldig bra her i Ullern, det er dyktige spillere og høy intensitet, sier 26-åringen, som kom fra spill for KSI Studenteridræt, Københavns Universitets lag i 1. divisjon. Og som i utgangspunktet har tenkt å fortsette der i januar.
Men om Ullern vil ha henne med i sesonginnspurten og NM-sluttspillet er det vel ikke så lange flyturen opp til Oslo?
- Det har jeg ikke tenkt på, sier hun.
Og det har heller ikke Gunnar Nesbø tenkt på.
- Vi har vel tenkt at vi er de vi er inn i sluttspillet, men det kan jo hende, vi får se om noen måneder. Astrid er en spiller som har glidd veldig godt inn i gruppen og som skaper god dynamikk innad i laget, og en veldig god spiller. Så det får vi ikke utelukke, fastslår Ullern-treneren.
Han ser også fram til å få Cecilia Gnaly tilbake i spill, og den 182 cm høye forwarden vil kunne gå inn i Astrid Sturlasons posisjon etter hvert.
- Cecilia er på vei tilbake, men vi skynder oss langsomt. Vi ønsker jo å få henne på laget så fort som mulig, men om det er om én måned eller tre måneder er ikke avgjørende, det viktigste er at hun er frisk og spilleklar, presiserer han.
Nye utfordringer
Lagkaptein Jeanine Flaaten (34), Therese Häger (33) og Tori Solberg Halvorsen (31) utgjør en særdeles rutinert og viktig trio i Ullern-laget, og Tori Solberg Halvorsen forsikrer at de ikke sliter med motivasjonen etter at seiersrekka ble brutt i vår.
- Det er en del av sporten og det er bare sunt med nye lag som kommer opp, selv om det var surt for oss, fastslår Halvorsen.
- Serien blir tøff for oss, men det er jo bare gøy. Ulriken og Bærum ser veldig sterke ut og jeg har også tro på Asker, sier den 183 cm høye centeren, som var nummer 2 både i rebounds og effektivitet på BLNO-statistikkene forrige sesong. Nå får hun et par nye forwarder å bryne seg på:
191 cm høye Kyasia Duling i Tromsø Storm Ungdom og 188 cm høye Julie McCarthy som gjør comeback i ligaen, for Bærum.
- Det skal bli utfordrende, og det blir jo en skadefri Maren Austgulen (182 cm) også, minner Halvorsen om.
Gunnar Nesbø erkjenner at Ullern absolutt ikke er sjanseløse i toppen.
- Vi har mange gode spillere, og flere av de yngre har tatt enorme steg og spilt på U-landslagene de siste årene. Men vi kan komme til å slite med et lag med to importer, og må se hvor gode vi kan være – og hvor gode de er, understreker han.
Står uten hjemmearena
Ullerns største utfordring før seriestart er ikke blant spillerne, men at lagets hjemmearena Ørakerhallen er utilgjengelig på ubestemt tid.
BLNO-laget trener nå på Norges Idrettshøgskole og Ullern videregående skole, og vet ikke hvor første hjemmekamp mot Bærum 6. oktober skal spilles.
- Man har prøvd å fikse gulvet i Ørakerhallen, men under vaskingen fikk det en vannskade, og så måtte de rive opp hele gulvet, forklarer Ullern-treneren.
ULLERN
Trenere: Gunnar Voigt Nesbø og Ståle Frey.
Spillere INN: Astrid Sturlason (KSI – KU Studenteridræt, Danmark) og Cecilia Gnaly (tilbake fra skade).
Spillere UT: Anniken Eika Frey (Cal State Fullerton, California), Marte Mediås Moe (Florida Southern College), Mia Henriksen (lagt opp), Vlera Kelmendi (prioriterer håndball).
SPILLERSTALLEN 2019/20:
1 Felicia Dyngeland-Sundén, 4 Josephine Allen, 5 Selma Nybø Vangstein, 8 Malin Schneidt, 9 Jeanine Flaaten, 10 Lina Stranger-Johannessen, 12 Tori Solberg Halvorsen, 13 Therese Häger, 14 Olivia Priestley, 15 Cecilia Gnaly, 21 Selma Freng Sørensen, 33 Astrid Sturlason.
Sannsynlig starting-5 (?): Flaaten, Stranger-Johannessen, Sturlason (Gnaly), Halvorsen, Häger.
Åpningskamp: Asker Aliens – Ullern, Leikvollhallen torsdag 26. september kl. 19.00.